「センター前ヒットなら、いつでも打つことができる」。日本でプレーしている頃、イチロー（マリナーズ）はそう語っていた。
　それが証拠に日米で積み上げた3000本安打の内訳を見るとレフト方向に668本、センター方向に820本、ライト方向に740本（ホームランと内野安打を除く）とセンター方向が最も多い。イチローのバッティングはあくまでもセンター返しが基本なのだ。

　しかし、ホームランの打球方向はライト方向151本、センター方向28本、レフト方向10本と、ライト方向が最も多い。ホームランを狙う時にはポイントを前に置き、意識的に引っ張っていることがうかがえる。
「打率２割２分でいいなら、40本打てるとでも言っておきましょう」。イチローはこうも語っている。これも本音だろう。

　イチロー（当時オリックス）がレギュラーの座を獲得したのは1994年だ。この年、イチローは日本記録の210本安打を達成し、３割８分５厘の高打率で首位打者に輝いた。以降、日本では７年連続首位打者に輝いたが、この間、最も打率の低かったのが95年の３割４分２厘。だが、ホームランは自己最多の25本をマークしている。80打点で打点王のタイトルも獲っている。

　もしイチローが日本にとどまっていたら、いずれリードオフマンではなく、ポイントゲッターの役割が求められていたと思われる。そうなると試合数の関係（日本は米メジャーリーグより20〜30試合も少ない）もあり、3000本安打の達成はあと２、３年は遅れていたことだろう。

　翻ってメジャーリーグでは「モスキート（蚊）」との陰口も聞かれるが“不動の一番”として安打製造機に徹することができる。それを考えると、リードオフマンはイチローにとって天職だったのだ。通算3085安打の張本勲氏はイチローに「ピート・ローズの4256安打を目指せ」と語っている。

＜この原稿は2008年８月23日号『週刊ダイヤモンド』に掲載されたものです＞

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