「人なつっこい子だなぁ」
上田晃平が高校３年となった春、南宇和高校に新米教師として赴任し、野球部部長に就任した近藤輝幸（現・新居浜東高野球部監督）は、上田の第一印象をこう語った。
「野球の能力が高いことはすぐにわかりました。練習でも自主練習の時間はチームから離れて、自らが課したノルマを黙々とこなしていましたし、将来が楽しみな選手だなと思いました」
だが、一方でこうも語っている。
「小さな町でしたから、お山の大将になりがちなんです。『自分の力を見せつけたい』という気持ちが強過ぎて、ピッチングが一人よがりになることもありました」
近藤は上田のいいところも悪いところもわかっていた。そんな近藤を上田は慕っていた。
「僕が一人で練習しているところを、いろいろと手伝ってくれたり、悩みを聞いてもらって支えていただいたのが近藤先生でした」
実際に指導してもらったのはわずか１年だった。だが、濃密な時間を過ごしたのだろう。２人は今でも連絡を取り合う仲だ。
高校時代の上田について、近藤が最も印象深く残っているのは、夏の県予選前のある出来事だという。その日、監督から背番号が発表された。実力からすれば、上田はエースナンバーを受け取ってもおかしくはなかった。だが、渡されたのは10番だった。すると、メンバー発表後、ひとり監督のもとへ向かっていく上田の姿があった。それを見た近藤は、上田が不満をぶつけに行ったのだとばかり思ったという。
「ピッチャーなら誰もがエースナンバーを背負いたいはずです。ですから、上田はなぜ自分が10番なのか、不満を言いに行ったのかと思ったんです」
だが、実際はまったく違った。上田は同級生でただひとりベンチから外れた選手を、どうにかして入れてほしい、と監督に頼み込んだのだ。
「外れた選手は３番手のピッチャーだったのですが、腰やヒジを痛めて、なかなか練習ができていなかった。だから外されるのも仕方なかったんです。でも、上田は言わずにはいられなかったんでしょう。『３年全員をベンチに入れてください』と監督に頭を下げたんです。普段はちょっと“お山の大将”的なところもあって誤解をされやすいのですが、本当はチーム思いの優しい子なんですよ」
厚かった３回戦の壁 ７月、上田にとって高校最後の夏を迎えた。１回戦、南宇和は今治東を５−１で破り、幸先いいスタートを切った。先発した上田は、13奪三振１失点で完投。「完封できると思っていたので、１点取られたのは悔しかった」と語るほど、調子は上々だった。続く２回戦は打線が爆発した。ホームランを含む14安打で８得点。終盤に追い上げられたものの、序盤の大量得点で逃げ切った。
そして迎えた３回戦。中盤までは１点を争う投手戦となった。初回、上田は１点を失ったが、その裏すぐに味方が同点に追いついた。さらに南宇和は３回裏にも貴重な追加点を挙げ、１点を勝ち越した。上田も２回以降はゼロに抑え、６回を終えた時点で南宇和が２−１とリードしていた。
「このままいけば……」
上田はそう考えていた。だが、徐々にボールに球威が失われていった。実は上田の身体は万全の状態ではなかった。
「よく足をつるんですけど、その試合でも暑さもあって、足がつったりしていたんです。とにかく、ボールを投げるのに必死でした」
球威の衰えをカバーしようとしたのだろう。きわどいコースを狙いにいったが、ことごとくボールとみなされ、連続四球で満塁とすると、それまで無安打に抑えていた打者にセンター前への２点タイムリーを打たれた。さらに味方のエラーも重なり、１点を失うと、８、９回にも追加点を許した。終わってみれば２−７という差での敗戦。２年連続で３回戦の壁に跳ね返された。
結局、一度も全国の舞台を踏むことなく、上田の高校３年間は幕を閉じた。だが、上田はそれなりに納得していた。
「大学生の今の自分からすれば、もっとやるべきことはあったと思います。でも、当時は自分なりに一生懸命練習しました。結果を出すことはできませんでしたが、身体やピッチングの土台をつくることができた。それが今に活かされているのだと感じています」
そして近藤は、こう語っている。
「当時のチームは個性が強い選手が多かったのですが、実力的に一番トップだった上田がうぬぼれることなく、そして腐れることなく一生懸命にやったからこそ、チームがまとまっていたんじゃないかと思うんです」
この年の夏、甲子園で春に続いて優勝したのは沖縄代表の興南高だった。そのエース島袋洋奨が翌年、自分とチームメイトになるなどとは、この時の上田には知る由もなかった。
（第５回につづく）
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上田晃平（うえだ・こうへい）＞
1992年５月10日、愛媛県生まれ。小学校でソフトボールを始め、中学校では軟式野球部に所属。南宇和高校時代には２年時からエースとして活躍した。2011年、中央大学に進学。同年秋にリーグ戦初登板を果たすと、２年春には初勝利を挙げる。秋は先発を務め、駒澤大戦で初完投初完封勝利を収めるなど、２勝をマーク。今春も２勝（１敗）を挙げるも、夏にヒジを故障し、秋はリリーフでの３試合にとどまった。リーグ戦通算成績は13試合５勝２敗。177センチ、72キロ。右投右打。
（文・写真／斎藤寿子）
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