初防衛戦はタイトルを奪うより難しい――。
格闘技の世界で昔から唱えられている王者にとっては“呪いの言葉”である。「勝たなくてはいけない」「ベルトを守らなければいけない」……目に見えないプレッシャーが初めて防衛戦を闘うファイターには、のしかかる。当然、挑戦者は、これをチャンスとばかりに徹底して王者を研究し、襲いかかる。初防衛戦の呪縛を自らの力で解き放ってこそ、王者は真のチャンピオンとなれるのだ。
強みは161センチの小柄な体 ５月３日、東京・後楽園ホール。初防衛戦のハードルに挑んだのが、総合格闘技『修斗』の環太平洋ライト王者・中村ジュニア（好史）である。
愛媛県宇和島市出身の26歳。高校（宇和島東）までは柔道に打ち込み、卒業後、格闘家を目指して単身上京した。修斗の元ミドル級王者でPRIDEなどでも活躍した桜井“マッハ”速人に弟子入りし、着実に力をつけてきた。そして、プロデビュー５年目となったこの１月、環太平洋ライト級の王座をかけ、ベテランの宇野薫と激突。３−０の判定勝ちを収めて、念願のチャンピオンベルトを手にした。
中村の強みは161センチと、この階級ではかなり小柄な体格にある。小さな体を潜水艦のごとくかがめて、大柄な相手の懐に潜りこみ、先手を奪う。さらに豆タンクのごとく、豊富な運動量とスタミナで攻め続け、敵を消耗させる。「柔よく剛を制す」との表現がピッタリくるファイターである。
５分３Ｒで行われた初防衛戦の相手は、同級１位の挑戦者・斎藤裕。プロでの戦績は12戦９勝（１Ｓ・１KO）１敗２分で、昨年のインフィニティリーグ優勝の実績を誇る強敵である。
「打撃でプレッシャーをかけ、疲れさせてから勝負するつもりでした」
中村は自らの持ち味を生かしたファイトプランを立て、リングに上がった。
ところが……。
その目論見は立ち上がりから狂った。１Ｒ、素早いジャブを突きながら、飛び込むタイミングを見計らっていた王者の顔面に、挑戦者の右ストレートが突き刺さった。リーチ、身長ともに上回る相手のパンチで機先を制され、中村は冷静さを失った。
懐に入ろうとするも、斎藤はヒザをうまく前に出し、潜りこめない。ロープやコーナーに詰めても、相手は両足を引いて、中村にのしかかる体勢をとり、思うような展開に持ち込めなかった。
「頭が真っ白になってしまいました。どう修正していいのかわからなくて……」
１Ｒを終え、中村はパニック状態に陥っていた。行ける気がしない……。弱気は最大の敵である。心が折れてしまっては、思うように体が動くはずがない。
日頃、スパーリングパートナーを務め、セコンドについた中村トッシーは、「彼の悪いところが出てしまった」と指摘する。
「相手が足を引いて、前のめりになっているんだから、うまくいなせば体を入れ替えることができたでしょう。彼の真面目な性格が災いして、正直に行き過ぎた。もう少し、冷静に視野を広げて闘えば、違う展開に持ち込めたはずです」
「このままでは終われない」 ２Ｒも仕掛けたタックルは、ことごとくテイクダウンに持ち込めず、時間だけが過ぎていく。逆に相手にバックをとられてパンチを浴び、劣勢の度合いは高まった。
「ジュニア、KOしかないぞ!!」
応援席からも厳しい声が飛んだ。
だが、最終３Ｒも中村は打開策を見いだせなかった。唯一、テイクダウンして体勢が上になったチャンスも、相手の足で攻撃を払いのけられ、有効な反撃には至らない。逆にラウンド終盤はマウントポジションをとられ、防戦一方となった。試合終了のゴングがなった瞬間、敗戦を覚悟したのか、中村はリング上でガックリと肩を落とした。
結果は０−３の判定負け。ジャッジ２者が相手にフルマークをつける完敗だった。初防衛戦の壁に中村は完膚なきまでにはね返された。
「試合に集中しなきゃいけなかったのに、体がついていかなかった。何が何でもやらなきゃいけない試合なのに、体が動かなかったんです。教えてもらったことも出せず、勝つ意欲が見られない。選手としては一番悔しくて、ダメな試合をしてしまいました」
試合後、ベルトを失った前王者は控室の壁にもたれかかり、呆然としていた。自宅に戻ってもショックは癒えない。スーパーの精肉売り場でのアルバイトこそ休まず出かけたが、食欲はわかず、家に戻ると寝るだけの日々が何日も続いた。
「もう格闘技を辞めた方がいいとさえ思いました」
抜け殻になりかけた中村だが、そのハートは決して燃え尽きてはいなかった。日が経つにつれ、腹の奥底から、ひとつの思いがフツフツと沸き上がった。
このままでは終われない――。敗戦から５日、格闘技から距離を置いていた男は道場に足を運び、練習を再開した。
「負けて得るものがあるという人もいますが、プロである以上、結果がすべてです。勝たなきゃ得るものはないと僕は考えています。ただ、負けて終わったら意味がない。これを生かして、もう１回チャレンジしたい。今度は必ず勝って、もっと意味のあるものを手にしたいと思っています」
過去は変えられない。しかし、未来なら変えられる。道のりは険しく、厳しいかもしれない。だが、中村は小さな体で立ち向かう覚悟だ。今までだって、そうやって未来を切り拓いてきたのだから。
（第２回につづく）
＜
中村ジュニア（なかむら・じゅにあ）プロフィール＞
1988年６月29日、愛媛県宇和島市生まれ。本名・中村好史。小中高と柔道に取り組む。格闘技に憧れ、宇和島東高時代にはレスリングも学び、卒業後に上京。桜井“マッハ”速人が主宰するマッハ道場に入門する。09年の全日本アマチュア修斗選手権ではライト級優勝。10年２月にプロデビューを果たす。11年12月には新人王決定トーナメントを制した。15年１月には環太平洋ライト級王座決定戦に臨み、宇野薫を下して第６代王者に。修斗でのプロ戦績は16戦９勝（１Ｓ）６敗１分。身長161センチ。
（文・写真：石田洋之）
◎バックナンバーはこちらから