６月27日現在、９連勝中の広島カープは貯金14で首位にいます。２位・巨人に８ゲーム差をつけて独走状態に入っています。カープはセ・リーグの“鬼門”となる交流戦を11勝５敗１分けで乗り切りました。連勝中はコリジョンルール適用でサヨナラ勝ちしたり、鈴木誠也が３試合連続決勝ホームランを放つなどカープに追い風が吹いています。25年ぶりの優勝が現実味を帯びてきました。

 

　今季のセは連勝連敗するチームが多いことでもわかるように、どんぐりの背比べのように６球団の力の差はほとんどありません。その中から抜け出してカープが首位にいるのは、他の５球団よりも投打のバランスが上手く噛み合っているからだと思います。

 

　カープの先発投手は、リーグトップの８勝を挙げている野村祐輔と昨季最優秀防御率のクリス・ジョンソンが柱になっています。２人合わせてここまで15勝を挙げています。チーム最年長の黒田博樹らもローテーションを守り、層が厚いです。

 

　課題だった中継ぎ陣は、ブレイディン・ヘーゲンズとジェイ・ジャクソンの新外国人ピッチャーが頑張っています。これまで１点差ゲームに弱いと言われていたカープが、６月は１点差ゲームを６勝２敗と勝ち越しています。中継ぎ陣が計算できるようになったことで、苦手だった接戦をモノにできるようになりました。

 

　攻撃陣は１番・田中広輔、２番・菊池涼介、３番・丸佳浩の出塁率が良く、ケガから復帰したエクトル・ルナが４番で結果を出しています。加えて、鈴木が急成長したことで打線に厚みが出てきました。オリックス戦で放った３試合連続決勝ホームランを見て、鈴木には“大物感”を感じました。いずれは東京ヤクルトの山田哲人のようにトリプルスリー（打率３割以上、30本塁打以上、30盗塁以上）達成をする素質があります。彼は間違いなくカープの将来の４番候補でしょうね。

 

球宴までの１カ月間が重要

　先週からレギュラーシーズンが再開しましたが、プロ野球の１シーズンは大きく４つのステージに分かれています。交流戦までの戦い、交流戦の戦い、交流戦からオールスターゲームまでの戦い、そしてオールスターゲーム後の戦いです。

 

　４つのステージの中で、優勝に近づくにはオールスター後の戦いが、最も大事です。特に８、９月を勝ち越さなければ、優勝の美酒は味わえません。過去の３年間のカープの８、９月の勝率を見てみると、４位だった12年は３割７分５厘でした。しかし14年（３位）は５割２分９厘、15年（４位）は５割３分１厘と、年々強くなってきていることが分かります。

 

　14年、カープは巨人と優勝争いを演じていました。しかし、９月の最初のカードで巨人に３連敗を喫したことで、カープは脱落していきました。カープは勝負所で“金縛り”にあったように固くなる性質があります。チームに優勝経験者がいないことが原因でしょう。ところが、今季はどのステージでも“カープの戦い方”ができています。負け続けた経験を選手たちは肥やしにしていると思います。

 

　勝負所の８、９月を勝ち越すために一番大事なことは、現状の戦力を維持することです。今までスタメンだった選手が故障で離脱してしまうと戦力低下は免れません。僕が巨人の投手コーチを務めていた時は、８、９月に故障者を出さないために、選手たちにはある程度の“余裕”を持たせました。例えば、12年に杉内俊哉がノーヒット・ノーラン達成したあとに膝を痛めて２軍行きが決まった時は「明日から２日間くらい練習しなくていい。家族連れてディズニーランドでも行ってこい」と言いました。本人は「本当にいいんですか？」と驚いていましたが、たまにはリフレッシュすることも大切です。選手たちを心身共に休めることで英気を養わせ、シーズン終盤に備えたものです。

 

　冒頭でも述べたように、今年は６球団の戦力に差がないので、勝率５割をキープしているチームが８、９月に勝負をかけると予想しています。オールスターまでの約１カ月間で、優勝争いをするチームが絞られていくでしょう。25年ぶりの優勝を目指すカープはオールスターゲームまでの13試合をしっかりと戦い抜くことが大切です。優勝を意識するのはまだ先になるでしょう。

 

４＜川口和久（かわぐち・かずひさ）＞

1959年７月８日、鳥取県鳥取市出身。鳥取城北高を卒業後、デュプロを経て、81年にドラフト１位で広島に入団。入団３年目に15勝マークすると、86年から91年までの６年連続で２ケタ勝利を挙げ、最多奪三振を３度（87年、89年、91年）受賞した。左腕エースとして活躍し、チームを３度のリーグ優勝に導いた。94年オフに球団史上初のFA権を行使して巨人に移籍。95年にプロ野球史上14人目（当時）となる2000奪三振を達成。98年限りで現役を引退すると、野球解説者の道に進む。09年、10年に巨人の春季キャンプで臨時投手コーチを務めた後、11年に投手総合コーチに就任。４年間で３度のリーグ優勝に導いた。現在は野球解説者として活躍する。通算成績は139勝135敗2092奪三振。身長183センチ、体重75キロ。左投両打。


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