18日（日本時間19日）、バドミントンの女子ダブルス決勝が行われ、世界ランキング１位の高橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）が同６位のカミラ・リターユヒル＆クリスティナ・ペデルセン（デンマーク）を２－１で破った。高橋と松友の“タカマツ”ペアは日本勢初の金メダルを獲得した。女子シングルス準決勝は世界ランキング６位の奥原希望（日本ユニシス）が同10位のシンドゥ・プサルラ（インド）にストレート負け。３位決定戦でロンドン五輪金メダリストの李雪芮（中国）と対戦する。
結成10年目の集大成は黄金色に輝く勲章を手にした。世界ランキング１位の“タカマツ”ペアが五輪という舞台でもナンバーワンを証明し、頂点に立った。
決勝戦の相手リターユヒル＆ペデルセンのペアとは対戦成績で７勝４敗と勝ち越しており、５連勝中だった。とはいえ、ロンドン五輪でベスト８入りし、昨年の世界選手権では準優勝を果たしている。リターユヒルは183センチのレフティーで、ペデルセンは右利きの178センチ。強打を誇る長身ペアは決して侮れない。
“タカマツ”ペアは第１ゲームからデンマークペアの角度あるスマッシュに苦しめられた。序盤は４－７とリードを許した。それでも世界一のコンビネーション誇る“タカマツ”ペア。前衛・松友、後衛・高橋という得意の型で徐々にリズムを掴んでいく。だが中盤から終盤以降、松友にミスが目立った。競り合いの末、このゲームを18－21で落としてしまう。
このまま第１ゲームの流れをずるずると引きずらないところも強みだろう。第２ゲームは松友が巧みな配球で相手を崩す。高橋も多彩なショットを打ち分けて、コートにシャトルへ叩き込んだ。序盤から８－２とリードするなど、第２ゲームは完全に“タカマツ”ペアのペースだった。最後は高橋のショットが決まり、21－９でゲームカウントを１－１のタイにした。
勝負の行方はファイナルゲームへ。どちらが勝っても初の五輪制覇である。両ペアの意地と意地とがぶつかり合う熾烈な熱戦となった。松友は相手の裏をかくような嫌らしいショットで揺さぶれば、デンマークペアは強打で押し込んでくる。高橋が剛柔使い分けた打球を放てば、相手は長いリーチでシャトルを拾った。一進一退の接戦。12－10から４連続ポイントを奪われ、デンマークペアが抜け出す。
その後は互いに得点を重ねて16－19――。“タカマツ”ペアは、あと１点を失えば、マッチポイントを許す厳しい展開となった。それでも彼女たちは最後まで退かなかった。松友がネット際から押し込んで、17－19と差を詰める。しびれる様な状況にもクレバーな松友は冷静さを失わない。連続ポイントで19－19と同点に追いついた。そしてペデルセンの返球がアウトとなり、20－19。ついに逆転でマッチポイントを手にした。最後は高橋の強打を相手が返し切れなかった。シャトルがネットに弾かれた瞬間、松友は噛み締めるようにしゃがみ、高橋は倒れ込んで喜びを爆発させた。
窮地からの５連続得点での大逆転劇。「競った場面で追いついた時、“こういう時は自分たちが強い”と思ってプレーできた」と高橋。松友は「“自分たちがやってきたことを最後まで出そう”と思って、それが出せた」と語る。“タカマツ”ペアは最後まで“自分たちらしさ”を見失わなかった。
高校時代から組む１学年違いの先輩後輩ペアである。４年前のロンドン五輪では日本勢４番手に位置し、選考レースで出場権を得ることができなかった。２人は日本勢が銀メダルを獲得した時から“４年後は自分たちが”との想いを強くした。目指すは金メダルただひとつ。年間ランキング上位８組までが出場できるスーパーシリーズファイナルズで優勝しても、世界ランキング１位になっても、その目標はブレなかった。
一途に夢を追いかけた“タカマツ”ペア。ついに目指すべき頂に辿り着いた。
（文／杉浦泰介）
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