現地時間18日、リオデジャネイロパラリンピックのウィルチェアーラグビー混合オープン３位決定戦が行われ、日本代表はカナダ代表に52－50で破った。日本は４大会連続４度目の出場で初めてメダルを手にした。決勝は日本を準決勝でやったオーストラリアが延長の末、アメリカに59－58で競り勝ち、パラリンピック連覇を成し遂げた。

 

　戦士たちはコート上で抱き合って、男泣きした。日本はパラリンピックで初のメダル獲得。４位だったロンドンパラリンピックをひとつ上回った。

 

　スウェーデン、フランス、アメリカと戦った予選グループ。世界ランキング３位の日本は、同１位のアメリカには敗れたものの、２勝１敗の２位で通過した。準決勝の相手は同２位で、ロンドンパラリンピック覇者のオーストラリアだった。日本はオーストラリアに６点差で敗れ、３位決定戦に回った。

 

　迎えた３位決定戦は、ロンドンパラリンピック銀メダルのカナダと対戦した。第１ピリオド、日本は池透暢（日興アセットマネジメント）のゴールで先制。点の取り合いで試合は進んだ。４－３とリードした場面。２分18秒、エースの池崎大輔（三菱商事）が敵陣でボールを奪い、そのままゴールへと持っていった。池崎は４分21秒にもボールをカットし、日本の得点に繋げた。第１ピリオドは17－13と４点のリードを広げた。

 

　第２ピリオドは12－12と同点でリードは４点のまま。第３ピリオドで11－13と点差を詰められた。トータルスコアは40－38。わずか２点のリードで残り８分間を戦った。開始早々に失点し、１点差まで詰められたが日本は慌てない。42秒、前線の激しいチェックからプレッシャーをかけ、相手のロングパスを池がスティールした。そこからの攻撃で池崎が得点を決めて、再びリードを２点差に戻した。

 

　その後は２点差、３点差を行き来し、時計の針を進めていく。最後は自陣でボールを持った池崎がキープして試合終了のブザーが鳴った。池崎はボールを打ち上げて歓喜を表した。車いすが倒れるほど感情を爆発させた者もいた。初出場のアテネパラリンピックは全敗で８位。北京パラリンピックが７位で、ロンドンパラリンピックが４位だった。徐々に積み上げていった日本ウィルチェアーラグビーの歴史。ついに表彰台に立つことに成功した。

 

（文／杉浦泰介）