2020年東京オリンピック・パラリンピックに隠れがちだが、その前年にはラグビーＷ杯が日本で開催される。
ラグビーＷ杯は過去８回開かれているが、開催国・地域はいずれもティア１。（北半球ではイングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、イタリア、南半球ではオーストラリア、ニュージーランド、南アフリカ、アルゼンチン）。ちなみにティア（tier）とは英語で「階層」という意味だ。
すなわち日本大会は、ティア１以外では初めてのＷ杯となる（日本はティア２）。もちろんアジアでは初めてだ。
2015年イングランドＷ杯で日本はＷ杯２回優勝の南アフリカを破るなど３勝をあげた。これにより、2019年に向け国内のラグビー熱も高まりつつある。
11月にはジェイミー・ジョセフ新ヘッドコーチの下での初めてのテストマッチが行なわれる。相手は前回Ｗ杯４位のアルゼンチン。これまでの対戦成績は日本の１勝４敗。腕試しには絶好の相手と言えよう。
このアルゼンチン戦に照準を合わせ、準備に余念がないのが38歳の大野均（東芝ブレイブルーパス）だ。目下、大野の日本代表キャップ数は日本歴代最多の98。大台まで、あと２つと迫っている。
11月にはアルゼンチン戦を含めてテストマッチが４試合組まれているため、100試合出場達成の可能性はきわめて高い。
ちなみにラグビーではフル代表の国際試合に出場した数をキャップと呼ぶ。17世紀、イングランドでは同じチームの選手が同じ帽子を被って戦い、後に出場の名誉として帽子が与えられた。その慣習に起因するものと言われている。
代表だけではない。トップリーグでも大野はハイパフォーマンスを披露し続けている。
去る９月２日にはNECグリーンロケッツ戦に途中出場して、リーグ史上初の150試合出場を達成。開幕からの４試合全てでピッチに立っている。
「本当に謙虚でリスペクトできる選手。練習も休まない。代表選手の手本です」
大野に最大級の褒め言葉を贈ったのは日本代表前ヘッドコーチのエディ・ジョーンズだ。
それを受けて、大野は語ったものだ。
「チームで一番体の大きい人間が痛がったり、弱っているところは見せられない。士気が下がりますから。強がらなきゃいけない時もあるし、すぐに立ち上がって走らないと……」
ラグビー王国と言えば、Ｗ杯で３度の優勝を誇るニュージーランドだが、子供たちが最も憧れるポジションがロック（LO）だという。もちろん、大野もこのポジションに誇りを持っている。
「世界的に見れば、僕はLOとしては小さい方。しかし、まだまだ強くなれる。技術的にもうまくなれると信じています」
38歳のモットーは「灰になっても、まだ燃える」。過去、日本で40歳を超えてＷ杯に出場した選手はいない。「現役である以上は……」。静かに３年後を見据えている。
＜この原稿は『サンデー毎日』2016年10月９日号に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから