第92回　スーパーボウルを制するのはどこか!?　～NFL～

　アメリカのプロフットボールリーグ、NFLが佳境を迎えている。

　１月22日（日本時間23日）に行われるカンファレンスチャンピオンシップのカードはNFCがパッカーズ対ファルコンズ、AFCがスティーラーズ対ペイトリオッツに決まった。この勝者が２月５日（同６日）、テキサス州ヒューストンのNRGスタジアムで第51回スーパーボウルに臨むことになる。

　チャンピオンシップまで勝ち進んできた４チームの「軌跡」を辿ってみることにしよう。

　QBの出来がカギを握るNFC

　まずはNFCのグリーンベイ・パッカーズだ。

　1919年に創設された名門。缶詰会社のサポートを受けていたことで缶詰工（パッカーズ）がチームの由来となっているのは、NFLファンならご存知だろう。

　今季はレギュラーシーズン中盤までもたつきながら、その後は６連勝でNFC北地区優勝。シード４位でプレーオフに進み、ワイルドカードではジャイアンツに38－13と圧勝した。そしてディビジョナルでは第１シードのカウボーイズと対戦。10月には16－30で敗れているが、調子を上げているとあって接戦が予想された。

　カギを握っていたのは第45回スーパーボウルのMVPであるクオーターバック（QB）アーロン・ロジャースだ。ジャイアンツ戦では４タッチダウンを成功させるなど出色の出来を見せ、その勢いのまま、カウボーイズ戦に臨んだ。

　ジャイアンツ戦で肋骨を骨折したワイドレシーバー（WR）、ジョーディ・ネルソンの不在も何のその。ロジャースはパスを散らしながら攻撃を組み立て、43回中28回のパスを成功させた。

　ゲームはパッカーズがリードする展開ながら地力のあるカウボーイズが必死の追い上げを見せ、第４クオーターで28－28の同点に。お互いフィールドゴール（FG）を決め手31－31のまま延長戦に突入かと思われたが、終了直前にキッカーのメイソン・クロスビーが51ヤードのFGを成功させ、何とか振り切っている。カウボーイズのルーキーQBダク・ブレスコットも奮闘したが、軍配はロジャースに上がった。

　パッカーズをホームで迎え撃つのがアトランタ・ファルコンズである。

　1966年にエクスパンションで加盟し、第33回スーパーボウルに出場している。

レギュラーシーズンを11勝５敗で南地区を制したファルコンズのシード順は２位。ディビジョナルではシード３位のシーホークスに36－20と快勝した。

　先にタッチダウンを許しながらもベテランQBマット・ライアンが好パスを繰り出してペースを握り、次第に点差を広げていく試合巧者ぶり。第４クオーターではインターセプトを決め、敵陣46ヤードから攻撃を開始し、WRモハメド・サヌーが見事なタッチダウンを決めている。

　安定的に強さを発揮してきたファルコンズと、ただいま８連勝中のパッカーズ。命運を握るのはやはりベテランQBのパフォーマンスだろうか。

　熱戦を予感させるAFC

　続いてAFCのカンファレンスチャンピオンシップに話を移そう。

　ピッツバーグ・スティーラーズは2000年以降、３度スーパーボウルに出場し、第40回、43回と２度優勝している。鉄鋼の町として発展したピッツバーグのシンボルであり続けている。本拠地ハインツ・フィールドにおいて、タオルを振り回して応援する「テリブルタオル」はスティーラーズ名物だ。

　今季は11勝５敗で北地区を優勝し、シード順３位でプレーオフに出場。ワイルドカードでは同６位のドルフィンズを30－12と寄せつけず、同２位チーフスとのディビジョナルは18－16と接戦をモノにした。

　スティーラーズと言えば、QBベン・ロスリスバーガー、WRアントニオ・ブラウン、ランニングバック（RB）レイビオン・ビルの「トリプレッド」である。

　３人はプレーオフに入っても大暴れ。ドルフィンズ戦では第１クオーターで、ブラウンが２度タッチダウンをマークすれば、第２クオーターではベルが９回のキャリーで78ヤードを走破してタッチダウン。力強いランが光った。ロスリスバーガーもパス18回中13回を成功させている。

　そして続くチーフス戦でもトリプレッドは活躍。特にベルはキャリー30回、170ヤードを稼いでいる。ただタッチダウンには至らず、主役を奪ったのはキッカーのクリス・ボスウェルであった。６度あったキックをすべて成功させ、プレーオフ新記録を達成したのだった。プレーオフにおけるタッチダウンなしの勝利は10年ぶりだ。

　現在９連勝中のスティーラーズに対峙するのが、６年連続でチャンピオンシップ出場を決め、覇権奪回を狙うシード順１位のニューイングランド・ペイトリオッツである。

　昨年はスーパーボウル２連覇を狙ったが、デンバー・ブロンコスとのチャンピオンシップで18－20と僅差で敗れている。今季はレギュラーシーズン14勝２敗と他を圧倒し、ディビジョナルでもテキサンズを34－16と寄せつけなかった。

　テキサンズ戦で注目を一身に浴びたのがRBディオン・ルイスである。ラン、パスレシーブ、キックオフリターンと３タッチダウンを挙げた。現行システムのプレーオフで３部門すべてのタッチダウンをマークしたのはルイスが初めてだという。

　過去４度、スーパーボウル優勝を経験し、第49回大会のMVPである39歳QBトム・ブレイディも健在だ。10月の試合ではペイトリオッツが27－16と勝利しているが、上り調子のスティーラーズが相手だけに今回は接戦となりそうな気配が漂う。

　全米の視聴率が40％を超えるスーパーボウル。

　栄光のヴィンス・ロンバルディ・トロフィーを獲得するのは一体どのチームか――。

【NFLプレーオフ放送予定】日テレジータスで生中継

＜カンファレンスチャンピオンシップ＞

・１月23日（月）４：45～12：45　※最大13：15まで放送

NFC　グリーンベイ・パッカーズvs.アトランタ・ファルコンズ、AFCピッツバーグ・スティーラーズvs.ニューイングランド・ペイトリオッツ

＜第51回スーパーボウル＞

・２月６日（月）８：00～13：30

※このコーナーではスカパー！の数多くのスポーツコンテンツの中から、二宮清純が定期的にオススメをナビゲート。ならではの“見方”で、スポーツをより楽しみたい皆さんの“味方”になります。