（写真：初出場３人のフレッシュな顔ぶれとなった男女マラソン代表）
20日、日本陸上競技連盟は都内のナショナルトレーニングセンターで、８月の世界選手権（イギリス・ロンドン）男女マラソン日本代表６名が集い、日本陸連強化スタッフとのミーティングを行った。ミーティング後には代表選手が記者会見し、世界選手権に向けての意気込みを語った。
昨夏のリオデジャネイロ五輪でマラソン日本代表は男子が16位、女子14位が最高と、表彰台には遠く及ばなかった。五輪に限れば男子は1992年のバルセロナ大会、女子は2004年アテネ大会からメダルを手にできていない。マラソン王国復活に向けて、日本陸連は昨年11月からかつての名選手である瀬古利彦を長距離・マラソン強化戦略プロジェクトリーダーに据えた。
夏のロンドンを駆けるメンバーが決まってから３日後、日本代表はナショナルトレーニングセンターに集合した。この日のミーティングで瀬古プロジェクトリーダーは、選手・コーチに力説したという。
「鎌や剃刀はすぐ欠ける。欠けるような選手はダメだ。日本刀のようになりなさい。なんでも切れて欠けない選手になろうよと。真っ赤に燃えるような鉄を刀鍛冶が命を込めて叩いて打つから日本刀ができる。だから選手はギラギラ燃えていないとダメ。監督はグワーッと命をかけて打つ。そうすると素晴らしい選手ができる。そういう関係になろうよと話しました」
（写真：男子代表は初出場の井上＜右＞に、中本＜左＞と川内の経験豊富なベテラン２人）
切れ味鋭い日本刀になるべく選ばれた６名は、初出場の20代の若手が３名とフレッシュな顔ぶれとなった。男子は東京マラソンで日本人最高の８位に入り、選考会トップの２時間８分22秒を叩き出した井上大仁（MHPS）に、経験豊富な２名が加わった。24歳の井上は「強い選手の中、選ばれて光栄。場数を踏んでいるベテランの先輩方に心構えなどを学んでいきたい」と語り、「初めてだからこそできること、代表だからこそやらなければいけないことがある」と抱負を述べた。
福岡国際マラソン３位の川内優輝（埼玉県庁）と、別府大分毎日マラソン優勝の中本健太郎（安川電機）はいずれも２大会ぶり３回目の世界選手権出場となる。川内は数々の海外レースに参戦。夏の世界大会は今大会限りの意向を示している。「2014年からロンドン結果を残すことを考えていた。自分を燃やし尽くすつもりです」と意気込む。世界選手権までも海外のマラソンに出場し、調整する予定だ。
３人の中で一番の実績を持つのが中本だ。ロンドン五輪は６位、世界選手権モスクワ大会は５位。34歳と代表最年長となったが、「年齢は言いわけにせず、結果を求められると思うので、５位以上を目指したい」と静かに燃えている。夏のレースで結果を残していることに加え、ロンドンのコースを経験していることも強みと言えるだろう。
（写真：前日の会見で「メダルが欲しい」と語っていた瀬古プロジェクトリーダー）
女子は２位に入った名古屋ウィメンズマラソンで日本歴代４位の２時間21分36秒を叩き出した安藤友香（スズキ浜松AC）、同レースで安藤に次ぐ３位の清田真央（スズキ浜松AC）の初代表の23歳が２人。12年ロンドン五輪も経験している重友梨佐（天満屋）が大阪国際女子マラソン優勝により２大会連続での世界選手権代表入りを果たした。
中でも唯一派遣設定記録（２時間22分30秒）をクリアした安藤にかかる期待は大きい。初マラソンで一気に注目浴びる存在となったが、２度目のマラソンとなる世界選手権で、どんな走りを見せるかで真価が問われる。安藤自身は「挑戦する気持ちを忘れてはいけない」と強気に攻める気持ちは変わらない。チームメイトの清田も世界に挑む姿勢を持つ。「ロンドンでは外国人選手と後半までしっかり勝負していけるように頑張っていきたい」
初出場の２人が“チャレンジ”ならば、重友にとっては“リベンジ”の場だ。「ロンドン五輪では悔しい思いでしか走れなかった」。79位に終わった５年前の屈辱を晴らす腹づもりである。若手２人に挟まれるかたちだが、「ただ年だけ取っていないと言えるようにしたい。いろいろ経験もさせてもらって今がある。それが自分の強みになったらいい」と話した。
６本の刀が、夏までにどこまで仕上がるのか。ここからがスタートと言ってもいい。刃が欠けぬようにしていくことも大事だが、まずは世界に一太刀浴びせられるほどの切れ味に磨き上げてほしい。
（文・写真／杉浦泰介）