（写真：突破を阻まれるリーチ〈中央〉。ティア１のアイルランドはミスが少なかった）
「リポビタンＤチャレンジカップ2017」第３戦が24日、東京・味の素スタジアムで行われ、日本代表（ワールドラグビーランキング11位）はアイルランド代表（同３位）に13－35で敗れた。17日の第２戦に続き、連敗となった。日本は６月のテストマッチを１勝２敗で終えた。
“Ｗ杯前哨戦”は１勝２敗で終えた。2019年Ｗ杯日本大会で対戦する可能性が高いルーマニア（同16位）には勝利したものの、同プールに入ることが決まっているアイルランドには２連敗を喫した。
日本は22－50で完敗だった１週間前の試合からスターティングメンバーを８人入れ替えた。FL松橋周平（リコーブラックラムズ）、SH流大（サントリーサンゴリアス）ら若手を起用。一方で15年Ｗ杯イングランド大会主将のFLリーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス）、同メンバーのLOトンプソン・ルーク（近鉄ライナーズ）もメンバー入りを果たした。
ジェイミー・ジョセフHCとしては流れを変えたい思いもあったのだろう。しかし、開始早々に失点を喫する苦しい立ち上がりだった。前半３分、相手ボールを敵陣で奪って、攻撃を展開。そのパスをCTBギャリー・リングローズにインターセプトされ、そのままぶっち切られた。Ｗ杯優勝経験がないとはいえ、流石はティア１の強豪国。一瞬の隙をすぐさま得点に繋げられた。
11分には左サイドに展開され、最後はFLジョシュ・ファンデルフリーアーにトライを取られる。０－14とリードを許してしまう。それでも13分には松橋の好タックルから、ボールを奪取すると連続攻撃で陣地を稼いだ。SO小倉順平（NTTコミュニケーションズシャイニングアークス）のPGで３点を返した。
（写真：１トライを奪った松島〈左端〉はスピードと巧みなステップで敵陣を切り裂いた）
19分にトライとコンバージョンで３－21と再び14点差にリードを広げられたが、日本も意地を見せる。23分、LOヘウ・ウヴェ（ヤマハ発動機ジュビロ）が相手を引きずりながら前進。チャンスを作ると、流から右サイドの小倉へとボールが渡った。最後は小倉からパスを受けた大外のCTB松島幸太朗（サントリーサンゴリアス）が巧みなステップワークでアイルランドディフェンスを振り切ると、インゴール右隅にトライ。８－21と差を詰めた。
スクラムでは互角以上の勝負をしていたものの、攻撃では最後の最後のミスという場面も目立った。その後も追加点を許した。結局、８－28でハーフタイムを迎えた。
日本は後半開始からHO堀江翔太（パナソニック ワイルドナイツ）、PR渡邉隆之（神戸製鋼コベルコスティーラーズ）、SO松田力也（パナソニック ワイルドナイツ）をピッチに送り込む。テンポの良い攻撃を繰り出し、敵陣でプレーする時間が増える。３分には松橋がトライを奪うが、TMO（ビデオ判定）の結果、直前のプレーで流にノックオンがあり、得点は無効になった。
（写真：スクラムを含めFW陣の健闘も見られた）
それでも22分には得点を奪う。右サイドの深い位置でボールを持った松田が、グラバーキックを選択。ボールは相手選手に当たったものの、大外のWTB山田章仁（パナソニック ワイルドナイツ）に渡った。山田がインゴール右隅へ飛び込み、13－28。再びアイルランドに迫った。
後半は日本が押し込む場面が目立ち、３万人近くが詰め掛けた会場を盛り上げた。終了間際にトライとゴールを許し、13－35で敗れた。これでアイルランドとの対戦成績は０勝９敗。一矢を報いることはできなかった。
（写真：野口、渡邉ら若手の成長を評価したジョセフHC）
ジョセフHCは「勝つことができなかったのは残念ですが、全員が役割を遂行できたことでジャパンの力を見せられた」と試合を総括した。「アイルランドは強く、チャンスをすべてモノにしていた」とジョセフHC。ゲームキャプテンを務めたリーチは「トップ３のメンタルのタフさを感じた。普通のチームであればハーフタイム、50分でバテてくる。最後の最後まで強く、暑さにも耐えた」と語る。ティア１の力をまざまざと見せつけられたかたちだ。
下を向いてばかりではない。リーチは「戦術面を磨けばもっといい勝負ができる」と口にする。「ティア１との差を埋めることが我々の取り組みになる」とジョセフHC。今後は組織としての成熟度はもちろんのこと、リーチの言うように「１人１人のスタンダードを上げていかないといけない」こともカギを握るはずだ。
（文・写真／杉浦泰介）