（写真：ダメ押しのトライを取った中靏＜左＞を祝福するカーペンターと畠山）
18日、ジャパンラグビートップリーグ2017－2018シーズンが開幕した。東京・秩父宮ラグビー場では昨季王者のサントリーサンゴリアスと同７位のキヤノンイーグルスが対戦。開始早々に先制したサントリーはその後も得点を重ね、19－０で前半を終えた。後半に入ると、キヤノンに１トライを返されたものの、２トライを奪い32ー５で勝利した。
昨季、無敗で頂点へ駆け抜けたサントリーが、開幕戦を白星で飾った。
（写真：攻守両面で安定感のあるプレーを見せたスミス）
今季は世界的ビッグネームである元オーストラリア代表CTBマット・ギタウが加入するなど、タレント豊富なチームに更なる厚みが増した。昨季のベストフィフティーン６人（SH流大、SO小野晃征、WTB中靏隆彰、FLジョージ・スミス、LOジョー・ウィーラー、FB松島幸太朗）はそのまま残っており、他にも代表クラスの選手が揃っている。対するキヤノンも日本代表のSO田村優、ヒト・コミュニケーションズ サンウルブズで活躍するFL/No.8エドワード・カークが加入し、昨季７位からの上位進出を狙う。
序盤から試合を優位に運んだのはサントリーだった。敵陣で圧力をかけると、キヤノンが反則を連発。LOフィナウ・トゥパがシンビン（10分間の一時退場）を科される。数的有利のサントリーは敵陣右サイドからのラインアウトでボールをキープすると、モールを組んで前進。最後はPR中村駿太が押し込んでトライを奪った。小野のコンバージョンは外れたものの、５－０と開始早々に先制に成功した。
（写真：オーストラリア代表103キャップを誇るギタウ。献身的なプレーでチームを支えた）
追加点もサントリー。前半28分、敵陣深くに攻め込むと、最後はスミスがインゴールへ飛び込んだ。小野がコンバージョンキックを成功し、12－０。35分には鮮やかなパスワークから最後は中靏がトライを奪った。敵陣中央深くで左に展開。ギタウが内に走り込んだCTB村田大志にパスを送る。「大志がいいラインを走ってくれた」とギタウ。その村田はすぐさま中靏へ渡す。パスは少し低かったが、中靏が滑り込むようにボールをキャッチし、インゴールへ。コンバージョンも決まり、19－０と突き放した。
鮮やかなパス回しから得点パターンはサントリー得意のかたちだ。「キヤノンさんのディフェンスが前にきてプレッシャーをかけてきていた。CTBとSOの内側を狙うコミュニケーションが取れてスムーズにできた」と中靏は振り返る。新加入のギタウともチームがいいコミュニケーションを取れている証と言えよう。昨季最多トライゲッターにもトライが生まれ、前半は19－０。サントリーはいい流れで後半を迎えた。
（写真：新戦力ギタウとも良いコンビネーションを見せた村田はフル出場）
後半早々に相手のペナルティーをもらい、小野のペナルティーゴールで加点。サントリーはキヤノンを突き放す。その約10分後には自陣で流がインターセプト。一気にカウンターを仕掛け、WTB江見翔太へキックパスを送り、ビッグゲインした。そこから繋いでウィーラーのキックパスをキャッチした村田がインゴールへ飛び込んだ。
サントリーの圧勝ムード。しかし、ここでキヤノンも反撃に遭う。司令塔・田村が牽引するキヤノンのアタックに攻め込まれる。20分には田村のパスからWTBハヴィリ・リチャードアファにトライを奪われた。その後も押し込まれる展開。FLツイ・ヘンドリックがシンビンとなるなど耐える時間が続いた。
（写真：昨季大ブレイクの中靏は「毎試合１本はトライを取りたい」と意気込む）
試合を決めたのは昨季MVPだった。36分、サントリーは自陣でボールを奪うと、大きくゲイン。途中出場のジョーダン・スマイラーからのパスをフリーで受けると、俊足を生かしてゴール右へと飛び込んだ。この日、マン・オブ・ザ・マッチに選ばれた中靏は「トライするだけだった。チームでアタックして、サントリーらしいトライだった」と胸を張った。
32－５でサントリーのほぼ危なげない勝利だったが、沢木敬介監督は「一番の収穫は勝ったこと」とコメント。キャプテンの流も「中身を見るとファイナルで、このラグビーをやったら勝てない」と続いた。沢木監督によれば、試合直後のミーティングでも選手たちに満足する様子は見られなかったという。それでもサントリーの強さは際立っていたように感じた。キヤノンのFL植松宗之副将は「サントリーさんは１人１人が何をすべきかわかっていた」と語ったように、チームとしての完成度は高い。今季優勝争いの中心にいることは間違いない。
（写真：TLは今季から試合後にファンサービスの機会を設けている）
今季のトップリーグは16チームがレッドカンファレンス（サントリー、神戸製鋼コベルコスティーラーズ、NTTコミュニケーションズシャイニングアークス、トヨタ自動車ヴェルブリッツ、東芝ブレイブルーパス、クボタスピアーズ、近鉄ライナーズ、NTTドコモレッドハリケーンズ）、ホワイトカンファレンス（ヤマハ発動機ジュビロ、パナソニック ワイルドナイツ、リコーブラックラムズ、キヤノン、NECグリーンロケッツ、宗像サニックスブルース、コカ・コーラレッドスパークス、豊田自動織機シャトルズ）の２つに分かれ、各チーム13試合（同一カンファレンス７試合＋交流戦６試合）を戦う。各カンファレンスの上位２チームが優勝を懸けたプレーオフに進出する。
観客動員は史上最多の50万人が目標にしている。この日のキヤノンvs.サントリーは１万547人。他会場を含め４試合が開催され、トヨタ自動車vs.ヤマハ発動機（豊田スタジアム）では２万7871人と、過去最多動員記録を更新した。開幕節は19日に２試合、20日に１試合行われる。１月中旬までの約５カ月間の戦いがスタートした。
（文・写真／杉浦泰介）