（写真：「最高の準備をしたい」と語るハリルホジッチ監督）
日本サッカー協会は23日、「2018FIFAワールドカップロシア アジア最終予選」のオーストラリア代表（FIFAランキング45位）戦、サウジアラビア代表（同59位）戦のメンバー27人を発表した。故障明けのFW大迫勇也（ケルン）、MF香川真司（ドルトムント）、MF長谷部誠（フランクフルト）、FW本田圭佑（パチューカ）らが招集された。また、MF柴崎岳（ヘタフェ）が約２年ぶり、FW武藤嘉紀（マインツ05）が約１年ぶり、MF小林祐希（ヘーレンフェーン）が約10カ月ぶりに代表復帰。FW杉本健勇（セレッソ大阪）はＡ代表初選出となった。
アジア最終予選は残り２戦。オーストラリア戦は埼玉スタジアムで31日、アウェーのサウジアラビア戦は現地時間５日（日本時間６日）に同国ジッダで行われる。
現在、日本は勝ち点17でグループＢの首位に立っている。２位が勝ち点16のオーストラリア。サウジアラビアも勝ち点16ながら得失点差の関係で３位につけている。グループ２位以上がＷ杯出場決定。３位はグループＡの３位と対戦に勝利したのち、大陸間プレーオフに回る。日本はオーストラリア戦かサウジアラビア戦のいずれかに勝利すれば２位以内が確定する。
今回は故障明けの選手が多く、日本代表監督のヴァイッド・ハリルホジッチは「今まででリストをつくるのが一番難しかった」と頭を悩ませた。
今までワントップを務めてきたFW大迫勇也（ケルン）は所属クラブでの８月１日（日本時間）プレシーズンマッチで右足首靭帯を損傷した。22日にクラブチームの練習に合流したばかりのストライカーを大一番で強行的に招集した。だが、コンディションが万全であるはずがない。そこでチャンスを得たのが今季、Ｊリーグで14ゴールと好調を維持している杉本だ。指揮官は杉本評を、こう語った。
「ここ２年、ずっとチェックしていた選手。プレーの質も高く（身長187センチと）体格も良い。日本には珍しいタイプ。意欲的にトレーニングを続ければもっと良い選手になる」
また、今季からスペイン１部のヘタフェに移籍した柴崎も代表に復帰した。ハリルホジッチ監督は「岳の復帰は喜ばしい。ここ数試合、興味深いプレーをしている」と期待を寄せる。新天地でもスルーパスを武器にレギュラーの座を確保している。出場すれば敵の急所をえぐるスルーパスでチャンスを演出してくれそうだ。
サウジアラビア戦は高温多湿な過酷な環境でのアウェー戦。日本はホームアドバンテージのあるオーストラリア戦で勝利し、６大会連続６度目のＷ杯出場を決めたい。自然と指揮官の鼻息も荒くなる。
「重要な戦い。ただのサッカーの試合ではない。他の試合とは違う。愛国心や誇りといったたくさんのものが絡む戦いだ。（Ｗ杯予選で一度も勝っていない）オーストラリア相手に歴史に残る勝利を収めたい」
泣いても笑っても残り２戦。サムライブルーの真価が問われる。
【日本代表メンバー】
GK
川島永嗣（FCメス）
東口順昭（ガンバ大阪）
中村航輔（柏レイソル）
DF
長友佑都（インテル・ミラノ）
槙野智章（浦和レッズ）
吉田麻也（サウサンプトン）
酒井宏樹（マルセイユ）
酒井高徳（ハンブルガーSV）
昌子源（鹿島アントラーズ）
植田直通（鹿島アントラーズ）
三浦弦太（ガンバ大阪）
MF
長谷部誠（フランクフルト）
高萩洋二郎（FC東京）
香川真司（ドルトムント）
山口蛍（セレッソ大阪）
小林祐希（ヘーレンフェーン）
柴崎岳（ヘタフェ）
井手口陽介（ガンバ大阪）
FW
岡崎慎司（レスター・シティー）
本田圭佑（パチューカ）
乾貴士（エイバル）
大迫勇也（ケルン）
原口元気（ヘルタ）
武藤嘉紀（マインツ05）
杉本健勇（セレッソ大阪）
久保裕也（ヘント）
浅野拓磨（シュツットガルト）
（文・写真／大木雄貴）