（写真：ペア結成11年目。息の合ったコンビネーションを見せる）
23日、バドミントンのBWFスーパーシリーズ（SS）ダイハツ・ヨネックスジャパンオープン５日目が東京体育館で行われた。女子ダブルスはリオデジャネイロ五輪金メダルの髙橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）が世界選手権銀メダルの福島由紀＆廣田彩花組（再春館製薬所）を２ー０で下し、２年連続の決勝進出を果たした。混合ダブルスの保木卓朗（トナミ運輸）が廣田と組み、インドペアに２ー１で勝利し決勝へとコマを進めた。女子シングルスの世界選手権女王の奥原希望（日本ユニシス）はケガのため、準決勝を棄権した。男子ダブルスの井上拓斗＆金子祐樹組（日本ユニシス）はSS初の決勝進出。日本勢は５種目中３種目でファイナリストとなった。
３年ぶり２度の優勝へ向けて、視界良好だ。BWFランキング１位の髙橋＆松友ペアが、同５位の福島＆廣田ペアをストレートで下した。
（写真：「自分たちのいいプレーをしっかり出せた」と松友＜左＞）
今年の世界選手権（イギリス・グラスゴー）で“タカマツ”ペアは過去最高成績の銅メダルを獲得。しかし、福島＆廣田ペアはその上をいく銀メダルを手にした。直近の２試合では連敗中である。リオデジャネイロ五輪金メダル、BWFランキング１位を保持するペアにとって、内心は忸怩たる思いがあったはずだ。
「自分たちと同じくらいのレベルにいる。“失うものはない”と向かっていく気持ちで臨みました」と髙橋。レシーブで退かず、前でプレーを展開した。対戦相手の福島も「“負けたくない”という気持ちがあったように感じられました。それがすごくプレッシャーなりましたし、必死さがすごく伝わってきた」と振り返るほどだった。
序盤から相手を圧倒し、ペースを握らせなかった。第１ゲームは21－11で先取。第２ゲームは中盤にリードされる場面はあったものの、追いつくと終盤の連続得点で振り切った。松友が「（相手は）テンポよく攻められると強い。いいリズムで攻めさせなかった。自分たちの攻める展開をつくれた」と口にしたように、主導権は“タカマツ”ペアにあったように映った。
（写真：白熱のラリー戦。連日の日本人対決に会場も大いに沸いた）
現時点でのBWFランキング日本人２番手ペアを46分で料理した。「勝ったことよりも自分たちのプレーができたことが大きい」と髙橋。「今日は気持ちもプレーも前にいっていた」という。松友は「自分たちのプレーができれば負けるとは思っていない。今大会は反省を生かしつつ、少しずつ成長できていると思います」と述べた。
昨年に続いての決勝進出。髙橋は「２年連続、地元でのSS決勝はそんなにないこと。ただ決勝がゴールではなく勝ち切ってこそ。２試合連続の日本人対決でお客さんも応援しづらかったと思う。決勝は声援を力に頑張りたい」と語った。松友も「自分たちのホーム。皆さんの力をいただいて、声援に応えられるように頑張りたいです」と続いた。
３年前のSS初制覇から世界の頂点へと駆け上がっていった“タカマツ”ペア。ジャパンオープンのタイトルは更なる高みを目指す２人にとって、大きな弾みとなるはずだ。
男子ダブルスは世界選手権でベスト16に入った井上＆金子ペアがSS初のファイナルへとコマを進めた。所属先とナショナルチームでコーチを務める早川賢一が「今日は２人のいいがプレーが出ていた」と称える内容。井上が前衛でつくり、金子が後衛で連打した。
（写真：レシーブ力が上がったことにより、試合を冷静に展開できるようになったという）
埼玉栄中から数えて約11年間、一緒のチームでプレーしてきた２人。ペアを離れることも、シングルスや混合ダブルスにエントリーしたこともあった。それを昨年の全日本総合選手権から男子ダブルスに専念した。２人を知る早川からも「技術的には本当に巧い」と潜在能力は認められていた。
決勝の相手はウラジミール・イワノフ＆イワン・ソゾノフ組（ロシア）。リオ五輪はベスト８、昨年全英選手権を制しているペアだ。全英の決勝では現役時代の早川が遠藤大由（日本ユニシス）と組んで敗れた相手だ。早川も「コーチのリベンジを」と檄を飛ばしたという。
試合は第１ゲームを12－21で先取される苦しいスタート。共に180cmを超える長身ペアの強打に押された。第２ゲームは「相手の良さを消しながらうまく攻め続けられた」（金子）と言うように21－18でモノにした。
ファイナルゲームは８－２とリードしながら、追いつかれた。シーソーゲームとなり、16－17。このままズルズルいかないところが成長の証と言える。４連続得点でマッチポイントを奪う。２点は返されたが、最後は逃げ切った。21－19と接戦を制し、先輩の早川＆遠藤ペアもなしえなかったSS制覇へ王手をかけた。
（文・写真／杉浦泰介）