（写真：コーチを９年務め、今季からチームを率いる中西監督）
８日、第50回日本女子ソフトボールリーグ１部第８節最終日が各地で行われた。神奈川・サーティーフォー保土ヶ谷球場で行われた横浜大会でトヨタ自動車レッドテリア－ズが伊予銀行VERTZを８ー３で下した。トヨタ自動車は通算戦績を15勝３敗で単独２位に浮上。決勝トーナメント進出が決まった。高知大会で連勝したビックカメラBEE QUEENは17勝１敗で首位をキープ。決勝トーナメント進出を決めた。
ルーキー堤、初HR含む２安打４打点
トヨタ自動車レッドテリアーズ ８ ＝ ０３０３０１１
伊予銀行VERTZ ３ ＝ １０００００２
勝利投手 平原（３勝１敗）
敗戦投手 原田（０勝２敗）
本塁打 （ト）堤１号３ラン
（伊）若林１号２ラン
女王は秋の決戦へ、徐々に調子を上げてきている。トヨタ自動車が前半戦６月３日からの連勝を９に伸ばした。
第９節の横浜大会は２日間で３試合のタイトなスケジュールだった。１日目の７日はSGホールディングス ギャラクシースターズ、日立サンディーバという前半戦で敗れた相手に連勝。ダブルヘッダーから一夜明けた２日目は伊予銀行と対戦した。
（写真：２安打１打点と主軸の役割を果たした長﨑）
今季からチームの指揮を執る中西あかね監督は１番から古澤春菜、鈴木鮎美、長﨑望未を並べた。６番の塚本智名、７番の山本絵梨奈と共に同学年の５人は中西が奮起を期待する中堅選手たちだ。
先発のマウンドに上がったのはエースのモニカ・アボットではなく平原かすみ。平原は初回に先制こそ許したものの、打線がすぐさま援護した。２回表、１死一、三塁で８番の堤加菜子がライトへ３ランを放った。ルーキーの日本リーグ初ホーマーでトヨタ自動車は逆転に成功した。
援護をもらった平原は２回以降は３人で抑えた。４回表には長崎、神山みどり、古澤にタイムリーが生まれ、リードを５点に広げた。６回に渥美万奈、７回には堤の適時打で加点。５回からの２イニングを田内愛絵里がゼロで抑えると７回裏は高卒ルーキーの三輪さくらをマウンドに送った。
（写真：田中＜４＞は好走塁でダメ押し点に貢献した）
三輪は同じく新人の若林舞に２ランを浴びたが、後続を抑えて試合を終わらせた。８－３で勝ち、横浜大会は３戦全勝。決勝トーナメント進出を手中に収めた。中西監督は「先制された後、すぐに逆転して流れを掴めた」と２回表の攻撃を評価した。
今季は不動のトップバッターを務めたナターシャ・ワトリーなど選手が抜けて戦力ダウンは必至だった。中西監督は若手にも出場機会を与え、経験を積ませている。開幕から６連勝を挙げたが、日立戦から３連敗を喫した。第４節終了時点では決勝トーナメント進出ぎりぎりの４位と苦戦していた。
主軸の長﨑も「自分たちのリズムに持っていけなかった」と前半戦を振り返る。後半戦に入ると徐々に若手や経験の浅い選手たちもリズムを掴みつつある。９月の全日本総合選手権大会を５年ぶりに制した。後半戦もここまで負け知らずだ。若手に限らず長﨑も「浮き沈みがなく打てています」と復調している。
「守ることに関してはしっかりやっていきたい」と中西監督｡トヨタ自動車は堅いディフェンスがベースのチームだ。決勝トーナメントへ向けて成熟度を上げて、連覇を目指す。
（文・写真／杉浦泰介）