短期決戦の果実――今宮健太と前田健太

「いやあ、何というか。残念でしたねえ」
「さぞかし、気を落としておられることでしょう」
「大丈夫ですか？」

　このところ、会う人ごとに、ずいぶんと気を遣わせてしまっている。広島カープがCSファイナルステージに敗退して、日本シリーズに出られなかったことについてである。

「まぁ、仕方ないですよ。そういうルールになっているんだから」
「でも、今のCSの制度には問題がありますよね」

　多くの方が、今年のペナントレースから考えれば、福岡ソフトバンクと広島で日本シリーズをやるのが妥当だったと感じているらしい（それはお前の知人だけだろうと言われればそうかもしれないが）。もちろん横浜DeNAと、アレックス・ラミレス監督の果敢な采配には、大いに敬意を表することにやぶさかではない。

　ソフトバンクが３連勝した時点で、やはりDeNAでは役者不足だよ、という意見も聞かれたが、そんなことはない。仮にDeNAが３連敗のあと４連勝しても、全然驚かない。たとえ、ソフトバンクのほうが総合力が上であったにしても、だ。なぜなら、短期決戦とは、そういうものだから。

　だからこそ、どのチームが日本シリーズに出場するかというのは、いわば日本シリーズの尊厳にかかわる重大な問題なのである。本来、セ・パ両リーグの優勝チームが当たるべきなのだから。

問題は制度にある。

　究極の判断

　今年と同様のことは、たとえば2014年にもあった。優勝した巨人が、２位阪神に４連敗してCS敗退してしまったのである。

　このときの首位巨人と２位阪神のゲーム差は７。今年の広島と２位阪神のゲーム差は10、３位DeNAとはなんと14.5ゲーム差である。

　このことから、優勝チームのアドバンテージをゲーム差によって変えるべきだという議論がある。

　たとえば、10ゲーム以上開いたらアドバンテージを２勝にする。あるいは、15ゲーム以上開いたら３勝与える。現行システムの改善案としては、妥当な線かもしれない。

　少なくとも負け越したチームは、たとえ３位以内でもCSに出場できない、というのはルールに入れてほしいですね。

　ともあれ、日本シリーズである。

　まずは、なんといっても第２戦、７回裏２死満塁。中村晃のタイムリーで本塁突入したソフトバンクの二塁走者、今宮健太のヘッドスライディングではないか。これで４－３と逆転し、デニス・サファテで逃げ切って、２連勝とした。シリーズの行方を左右すると言ってもいいプレーだった。リプレー検証が長くかかったから、何度も見たが、たしかに左手の指が捕手・戸柱恭孝のミットの下に入り込んでベースにタッチしているように見える。

　このプレー、「三塁を蹴ってヤバイなと思ったので、足でいかなくて、（タッチされにくい）頭で行こうと切り替えた」（『日刊スポーツ』10月30日付）のだそうだ。シリーズの行方全体が今宮の指にかかったような、究極の判断だった。

　ついでに言えば今宮は、８回裏の守備では、ホセ・ロペスの完全な三遊間のヒットを、追いついて大遠投で刺している。まるで、メジャーの一級品の肩である。今宮と菊池涼介（広島）が二遊間を組んだら、面白いだろうなあ。

　リリーフで好結果

　ところで、メジャーに目を向けると、前田健太がすごいことになっていたのをご存知だろうか。

　彼は、レギュラーシーズンが終わり、プレーオフに入るにあたって、先発から中継ぎに配置転換された。デーブ・ロバーツ監督は「ケンタはリリーフで、主に右打者に投げてもらう」とコメントした。カッチーンとくるではないか。左打者でも抑えられるボールはあるよ。

　前田にも先発へのこだわりはあるにちがいない。ただし、彼は切り替えたのである。リリーフ登板で、７試合連続無失点と結果を出し続けたのだ。

　その一端を紹介する。

　アストロズとドジャースのワールドシリーズ第３戦。ダルビッシュ有が１回３分の２でKOされ、急遽２回からのリリーフ登板である。

　４回裏２死一塁で、アストロズの主砲、MVPの呼び声高い３番・ホセ・アルトゥーベ（右打者）を迎える。

（１）外角低め　スライダー　ストンと沈む　ボール。

（２）外角低め　スライダー　ストンと沈む　ストライク。

（３）外角ボールゾーンからストライクゾーンにくいこむツーシーム　ショートゴロ。

　スライダーの切れはあいかわらずだが、打ちとった３球目に注目したい。やっぱりメジャーではツーシームが必要なのですね。実は、結構甘く中寄りにくいこんでいる。しかし、その球威がすごい。普通ならホームランになりそうなコースだが、力で抑えきった。

　実は、第５戦でエースのクレイトン・カーショーをリリーフした前田は、同じアルトゥーベに同点スリーランを食らった。

　しかし、第６戦では２－１と１点リードの７回表無死一塁のピンチで登場し、１回を抑えきって勝利に貢献。スリーアウト目は、一、三塁に走者をおくピンチで、同じアルトゥーベを内野ゴロに仕留めている。きっちりやり返した精神力がすばらしい。現地のファンからは「キング・ケンタを讃えよ！」という声まで出たという（「ジ・アンサー」11月１日配信）。

　私は広島時代の前田が好きだった。まだ、毎年Ｂクラスに沈んでいた低迷期である。彼は「CSに行く」とまず大言壮語してから、実現してみせた。「有言実行の男」であった。

　しかし「カープを優勝に導く」という目標は実現できなかった。

　黒田との違い

　それを実現したのは、ご承知の通り黒田博樹である。

　黒田と前田の違いとは何だろうか。

　黒田は若手投手に対して、投球の考え方から説いていったという。

　初球からストライクゾーンの四隅を狙う必要はない。オレだって、そんなことできないよ。初球は二分割でいいんだ。高めか低め、あるいは内か外。次に２球目は４分割で考える……。たとえばこの考え方は、若手投手に絶大な影響を与えたという。

　前田は黒田ほどの大ベテランではない。想像するに、彼は自分が投げる姿でチームメートを鼓舞するしかなかったのではないか。彼にとっては、自分が成し遂げて見せることが、エースの役目だったのである。一方の黒田には、言葉で「伝える」という方法もあった。態度でも言葉でも伝える使命感。それが優勝に結びついた。

　どっちがいいとか悪いとかではない。

　黒田は三つの時代（広島時代、メジャー時代、広島復帰時代）で成功者となった。彼の野球選手としての人生は、すでに完結している。

　その点、前田は、まだ成功への途上である。リリーフへの配置転換という苦境を受け容れることで、広島時代に次ぐ、二つ目の成功への手がかりをようやくつかみかけたところだ。

　日本では、CS、日本シリーズを通して、ラミレス監督の采配に注目が集まった。これはいいことである。ペナントレースとはまるきり発想を変える柔軟さ、勝負への渇望が彼にはあった。それを表現できたのは、短期決戦のおかげである。

　前田の成功もまた、短期決戦がもたらした。ストレートの平均球速がレギュラーシーズンでは148キロ程度だったのに、ポストシーズンでは152キロくらいまで上がったという。

　あるいは、今宮のヘッドスライディングにしてもそうだ。日本シリーズという舞台が生み出したもの、という側面は間違いなくある。

　だからこそ、日本シリーズ、ワールドシリーズは重要である。願わくば、この国においても、その尊厳に見合う制度であってほしい。

上田哲之（うえだてつゆき）プロフィール

1955年、広島に生まれる。５歳のとき、広島市民球場で見た興津立雄のバッティングフォームに感動して以来の野球ファン。石神井ベースボールクラブ会長兼投手。現在は書籍編集者。