世界が注目するNFLの第52回スーパーボウルがカウントダウンに入った。

 日本時間2月5日(月曜日)、ミネソタ州ミネアポリスのUSバンクスタジアムで開催される。勝ち上がってきたのは昨季王者のニューイングランド・ペイトリオッツ(AFC)と、2004年以来のスーパーボウル出場となるフィラデルフィア・イーグルス(NFC)。5度の優勝を誇るディフェンディングチャンピオンに、優勝経験のないイーグルスが挑むという構図になる。

 

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 ペイトリオッツは今シーズンも勝負強さを発揮している。

 

 第1シードでポストシーズンを迎え、ディビジョナル・ラウンドではワイルドカードラウンドを1点差で勝ち上がってきたテネシー・タイタンズを35対14で退け、AFCチャンピオンシップではディフェンス力の高いジャクソンビル・ジャガーズと対戦。前半を10-14で折り返しながらも尻上がりに調子を上げていく展開になった。

 

 第4クオーター、“英雄”40歳のQB(クオーターバック)トム・ブレイディがWR(ワイドレシーバー)ダニー・アメンドーラにパスを通し、逆転のタッチダウンを決めた。この日、ブレイディは練習中に右手を痛めて出場が危ぶまれていた。しかし蓋を開けてみたら、右手にテープを巻きながらもさすがの働きぶり。スーパーボウル初出場に燃えるジャガーズを振り切って、10度目の出場を決めたのだった。

 

 ブレイディとともにチームのけん引役となっているのがRB(ランニングバック)ディオン・ルイスである。昨季のディビジョナル・ラウンド、ヒューストン・テキサンズ戦。ラン、レシーブ、キックオフリターンと3タッチダウンを挙げ、現行システムのプレーオフで3部門すべてのタッチダウンをマークしたことも話題となった。ブレイディとの呼吸はピタリ。今季はラン&レシーブで自己最多のヤード数を獲得している。

 

 盤石とも思えるペイトリオッツだが、気になるのは獅子奮迅の活躍を見せてきたTE(タイトエンド)のロブ・グロンコウスキーの状態だろう。ジャガーズ戦で相手のヒットを受けて脳震とうを起こしており、医師の判断待ちになっているようだ。現時点で出場できるかはハッキリしておらず、ペイトリオッツのファンもやきもきしているに違いない。

 

 初Vへ、ランオフェンスがカギ

 

 一方、スーパーボウル初優勝を狙うイーグルスもレギュラーシーズンの勢いそのままに勝ち上がってきた。

 

 こちらも第1シードでポストシーズンに入り、ディビジョナル・ラウンドでは昨季スーパーボウルに出場したアトランタ・ファルコンズを15-10で退けた。NFCチャンピオンシップの相手はミネソタ・バイキングス。前半にRBレギャレット・ブラントの11ヤードランのタッチダウンなどでペースを掌握し、17点差リードで後半へ。QBニック・フォールズのパスも冴え渡り、38対7と圧勝している。

 

 イーグルスの特徴は、1試合平均132.2ヤード(リーグ3位)獲得のランオフェンスである。

 

 スピードスターのRBジェイ・アジャイを筆頭に、走れるタレントが揃っている。そのチームの「ラン」を生かすのがQB。本来、このポジションを務めてきたのがカーソン・ウエンツだ。開幕からチームを引っ張り、ウエンツあってのイーグルスであった。しかし膝のじん帯断裂という大ケガに見舞われてしまった。

 

 バックアップQBのフォールズはどうしても機動力に難があり、レギュラーシーズンでは目立った活躍こそできなかった。しかしディビジョナル・ラウンドのファルコンズ戦で活躍するなどここに来て評価が急上昇している。

 

 スーパースターのブレイディにこのフォールズがどれだけ対抗できるか。このQB対決が勝敗のカギを大きく握りそうである。

 

 最新鋭スタジアムで生まれる新伝説

 

 昨年のスーパーボウルは大いに盛り上がった。

 

 後半序盤までファルコンズに25点差をつけられながら、ペイトリオッツが猛チャージで栄冠をつかみ取った。前半まったくいいところがなかったブレイディだったが、後半に入ると別人のような活躍を見せた。オーバータイムに持ち込んだ末、RBジェームス・ホワイトがこの日3度目のタッチダウンを決め、「史上最大の逆転劇」を達成した。

 

 苦境に追い込まれれば追い込まれるほど力を発揮するのがブレイディだと言える。今年のスーパーボウルでもブレイディに多くの注目が集まっている。

 

 ペイトリオッツが優勝すればピッツバーグ・スティーラーズの最多「6度」並ぶ。一方でイーグルスが勝てば3度目の正直での悲願達成となる。 

 

 ミネソタでのスーパーボウル開催は1992年以来、18年ぶりという。

 

 地元バイキングスのスーパーボウル進出はならなかったものの、チケットは高騰しているようだ。注目のハーフタイムショーは、ジャスティン・ティンバーレイクが登場する。グラミー賞10冠を誇るティンバーレイクはスーパーボウル3度目のステージとなる。

 

 USバンクスタジアムは最新鋭のスタジアムとしても知られるだけに新しいドラマ、新しい伝説に期待が膨らむ。

 

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NFLプレーオフ放送予定日テレジータスで生中継

 

<第52回スーパーボウル>

・2月5日(月)8:00~13:30

ニューイングランド・ペイトリオッツvs. フィラデルフィア・イーグルス

 

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