（写真：矢野のホームランで一気に盛り上がるベンチ。一体感も持ち味だ）
2018年の日本女子ソフトボールリーグ。今季も１部リーグを戦う伊予銀行VERTZはナゴヤドームで行われた開幕戦を勝利で飾った。１部昇格後、５年連続で開幕戦勝利。チーム初の４強入りを目指す伊予銀行は上々のスタートを切った。
今季は開幕節を３月31日、４月１日に行い、例年より早い幕開けとなった。昨季10位の伊予銀行は１日の第１試合に登場。同９位のHonda Revertaと対戦した。
（写真：就任４シーズン目の秋元監督。開幕戦との相性は良い）
Hondaとは勝敗（８勝14敗）で並んでいるが、直接対決で０勝２敗と負け越している。そのうちの１戦（７－10）は昨年、秋元理紗監督が「負けた試合でも勝ちゲームはありました。そこを１つ２つと取れていれば……」と悔いていた。
とはいえ相性の良い開幕戦。まずは昨季の借りを返すかたちで、勢いをつけたい。矢野輝美によれば、前日のミーティングで秋元監督から「私が来てから開幕戦は負けていない。勝つイメージしかしていないので、みんなもそのつもりでいて」と言われたという。指揮官から背中を押された選手たちは躍動した。
開幕投手を任されたのは内海花菜だ。２年ぶりの大役だが、大抜擢の2016年とはわけが違う。彼女は昨季チーム最多の５勝を挙げた。防御率1.48はリーグ４位である。秋元監督は「エースとして修羅場をくぐってきた。どのピッチャーでも緊張すると思うので、一番そういう舞台を踏んでいる内海に任せました」と語った。内海も「早い段階で言われたので、自分の中で相手を見る時間、気持ちを整理する時間に結構余裕があった」と準備は万端だった。
（写真：２年ぶりの開幕投手を任された内海。勝ち星は付かなかったが、試合はつくった）
初回から試合は動いた。後攻の伊予銀行は内海が先頭の胡子路代にショートへゴロを打たせた。ところが、である。ここでショートの對馬弥子がスローイングの際にボールを握り損ねた。幸先良く１アウトと思われたが、まさかのノーアウト一塁となった。
キャプテン、そして守備の要によるエラー。内海は「普段、對馬の守備にはすごく信頼を置いているので、想像していなかった」と振り返ったように動揺は少なくなかった。続く２番は森山遥菜。昨季のホームラン王だ。Hondaの鈴木幸司監督は「ひとつでも多く打席を回すため」と起用理由を説明した。内海は森山を追い込むと、空振り三振に切って取る。しかし、今度は20秒ルール（ピッチャーがボールを受けて20秒が経過するとボール）でボール扱いに変わる。結局、森山を歩かせて無死一、二塁のピンチを迎えた。
この窮地にも内海は落ち着いていた。「目の前のバッターだけを見ていこう」。Hondaのクリーンアップを打ち取り、０点で抑えた。これには秋元監督も「ミスがある中でも粘った。ウチが点を取る前に失点すると相手のペースになってしまう。粘り強く頑張ってくれた」とエースを称えた。
（写真：日本リーグ10年目の池田は４番起用に２安打２打点で応えた）
その裏の１番・對馬。制球の定まらないHondaの先発ジェイリン・フォードから四球を選ぶ。続く２番は樋口菜美。バッティングが魅力の強打者を指揮官はあえて２番に据えた。「自分が左ピッチャーだったら、どの打順が嫌かで決めました」。この攻撃的なオーダーが早速、機能する。「もし初回に先制されていたら送っていたかもしれないですが、ピンチを凌いだところだったのでちょっと強気にいきました」（秋元監督）という強攻策は見事にハマった。樋口がセンター前に弾き返すと無死一、二塁のチャンスをつくった。
続く二宮はなが進塁打で二、三塁とチャンスを広げる。４番の池田千沙が内野安打で塁を埋めた。５番の矢野は空振り三振。６番の正木朝貴はフルカウントから３球ファウルで粘り、押し出し四球を選んだ。正木は「点を取ることが大事」と甘い球だけを逃さぬようボールを見極めた。先制点を奪った伊予銀行は続く金澤美優も押し出しのフォアボールで初回に２点を得た。
（写真：庄司は３回３分の２をパーフェクトに抑える好投。昨季に続き開幕戦勝利）
援護をもらった内海が２、３回もゼロで抑えると、３回裏に追加点が生まれる。デッドボールで出塁した矢野を一塁に置いて、正木が左中間を破るタイムリーツーベースを放った。リードを広げた伊予銀行だったが、内海がHonda打線に２点を返された。なおも１死二塁。ここで秋元監督はマウンドに庄司奈々を送った。庄司は昨季３勝を挙げ、防御率2.83をマークした。昨季の開幕投手を務めた“右のエース”が仕事をこなす。Hondaに追加点を許さなかった。
３－２と１点差に迫られた伊予銀行。すぐに突き放すことができたのは大きかった。１番の對馬から始まる好打順。ヒットで出塁すると１死後、二宮がバントで繋ぎ、相手ピッチャーがエラーした。１死一、三塁で代走の吉田愛純が二盗を仕掛ける。二、三塁とすると池田の打球は詰まりながらもセンター前に落ちた。２人が還り、再び３点のリードを手にする。矢野がヒットで繋ぐと、正木がきっちり犠牲フライを放った。
効果的な得点でゲームを楽にした伊予銀行は６回に矢野のホームランが生まれ、７－２とリードを広げた。守っては庄司がパーフェクトリリーフ。打たせて取るピッチングで、１人のランナーも許すことなく試合を締めた。庄司は「投打がかみ合って、良い流れで試合を運べた。そのおかげで自分も目の前のバッターに集中して投げることができました」と胸を張った。
（写真：甲斐＜前列左＞、柴＜前列右＞とルーキーは声を出して盛り上げ役も担った）
秋元監督は「ウチにスーパーな選手はいない。どの選手にも出場機会を与えていきたい」と語っていたように、野手は新人の柴三奈以外は開幕戦のグラウンドに立たせた。今後も総力戦で臨む。開幕戦のヒロイン正木は「今シーズンは全員プレーでベスト４を目指したい」と試合後のインタビューで答えた。
「どことやるときも、とにかく必死に目の前に１勝を」
伊予銀行は決勝トーナメント進出圏内のベスト４を狙う。決して低くない目標だ。昨季の４位豊田自動織機シャイニングベガの数字を基準にするならば、伊予銀行は昨季から５勝の上積みが必要となる。中断期間を経てリーグは28日から再開。伊予銀行は地元・松山の坊っちゃんスタジアムでSGホールディングス ギャラクシースターズ、日立サンディーバと対戦する。
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