連覇を狙う優勝候補・ドイツが本命だ。ベテランセンターフォワードのミロスラフ・クローゼが現役引退し、点取り屋が不在だった。だが、スピードスター、ティモ・ヴェルナー（ライプツィヒ）の覚醒で問題は解消された。この22歳は史上最年少でブンデスリーガ100試合出場を達成。今季は13ゴールを決めて勢いにのっている。

 

　若きFWを豪華なMF陣がサポートする。トニ・クロース（レアル・マドリード）が３列目からゲームを組み立てる。２列目のユリアン・ドラクスラー（パリ・サンジェルマン）らアタッカー陣が相手を切り崩し、アシストだけでなく自らも得点を奪える。

 

　ドイツの攻撃に創造性をもたらせる唯一の存在のメスト・エジル（アーセナル）。彼が２日のオーストリア戦でひざを負傷したのは気がかりだが、マルコ・ロイス（ドルトムント）らが控える。エジルがいなくても十分な戦力が整っている。

 

　コンディションのピークを決勝トーナメントに合わせたとしても地力が他国とケタ違い。万が一、このグループを２位で通過するとなると決勝トーナメント初戦でブラジルと対戦することが濃厚となる。史上３カ国目の連覇に向けて難儀な道は避けたい。いざとなれば彼らも本気を出すはずである。

 

　対抗にはメキシコをあげたい。パスサッカーをベースに組織だったポジショニングでボールを保持するスタイルは健在だ。４－３－３のサイドバック、インサイドハーフ、両ウィングがリズムよくボールをつなぎ、敵陣を崩す。フィニッシャーは円熟期を迎えたハビエル・エルナンデス（ウェストハム）。マンチェスター・ユナイテッドやレアル・マドリードなど強豪クラブを渡り歩いたゴールゲッターがとどめを刺す。

 

　大穴はスウェーデンだ。ヨーロッパ予選プレーオフでイタリアと対戦し見事、本戦出場の切符を手にした。武器はフィジカルを生かした堅い守備だ。センターバックのヴィクトル・リンデロフ（マンチェスター・ユナイテッド）、アンドレアス・グランクビスト（クラスノダール）を中心に我慢のサッカーを展開する。焦れずに相手の攻撃をはね返し続けることができれば、２位通過も見えてくる。

 

◎ドイツ

○メキシコ

▲スウェーデン

　韓国

 

（文／大木雄貴）

 

　ドイツ、史上３カ国目の連覇へ

 

　FIFAランキング１位、前回王者ドイツのグループリーグ（GL）突破はほぼ間違いないだろう。あとは１位通過か２位通過かの問題だ。メキシコ、スウェーデン、韓国の順に対戦する。メキシコに５勝１敗５分け、スウェーデンには15勝12敗９分け。試合数こそ少ないが、韓国にも２勝１敗と勝ち越している。いずれの国との相性は良い。

 

　欧州予選は無傷の10連勝でトップ通過を果たした。北アイルランド、チェコ、ノルウェー、アゼルバイジャン、サンマリノ相手とはいえ43得点、４失点は特筆すべき数字だ。

何より際立つのはチームの熟成度。2016年ブラジルＷ杯を経験した選手は８人おり、その多くが現在の中核を担っている。GKマヌエル・ノイアーとセンターバックのマッツ・フンメルスとジェローム・ボアテング、右サイドバックのヨシュア・キミッヒはブンデスリーガ王者バイエルンで共にプレーしており、連係に不安はない。

 

　サミ・ケディラ（ユベントス）、トニ・クロース（レアル・マドリード）で組む堅実なドイスボランチは攻守にスキが見当たらない。メスト・エジル（アーセナル）、ユリアン・ドラクスラー（パリ・サンジェルマン）の中盤のテクニシャンに、“シャドーストライカー”トーマス・ミュラー（バイエルン）が絡むアタッカー陣も魅力だ。ポゼッションもカウンターも使い分けられる緩急自在の攻撃で相手に脅威を与える。

 

　中でもミュラーはＷ杯男。過去２大会はいずれも５得点を挙げている。10年南アフリカＷ杯の得点王である。Ｗ杯通算10得点は歴代８位の得点数。歴代トップのミロスラフ・クローゼの記録まで、あと６得点だ。勝ち上がり次第では新記録も見えてくる。相手の守備網をかいくぐり、一撃で仕留めるミュラー。“必殺仕事人”がドイツの命運を握る。

 

　ドイツは今年行われた４試合のテストマッチは１勝２敗１分けと結果が出ていない。だがあくまで本番をどう戦い抜くのかが重要だ。その点を熟知しているのがドイツである。2000年代に入ってからのＷ杯成績は02年日韓大会が準優勝、06年ドイツ大会と10年南アフリカ大会が３位。そして14年ブラジル大会で４度目の頂点に立った。この安定感がドイツのドイツたる所以だろう。

 

　７大会連続16度目出場のメキシコはパスサッカーを武器とする。Ｗ杯はここ６大会いずれもベスト16入りを果たしている。守備も堅実で大きな穴は見当たらない。ドイツに続くのはメキシコが有力だ。大穴に挙げる韓国はＪリーガー５人が最終メンバー入り。GKキム・ジンヒョン（セレッソ大阪）、MFチョン・ウヨン（ヴィッセル神戸）のほか、元Ｊ戦士のDFパク・チュホ（蔚山現代）ら日本にも馴染み深い選手は多い。ソン・フンミン（トッテナム）など欧州で活躍するアタッカーも出てきており、２位に入るチャンスもゼロではない。スウェーデンは堅守速攻。組織力で勝負するが３大会ぶりのGL突破は厳しい。

 

（文／杉浦泰介）