４日、日本アイスホッケー連盟は都内で会見を開き、来年２月のソチ五輪日本代表候補を発表した。メンバーは先月の５カ国対抗戦の24名から21名に絞られた。エースのFW久保英恵（SEIBUプリンセスラビッツ）やキャプテンを務めたFW大澤ちほ（三星ダイトーペリグリン）らは順当に選出された。唯一、長野五輪を経験しているベテランDF近藤陽子（SEIBUプリンセスラビッツ）が選ばれた一方で、若手のFW青木亜優子（Daishin）、床秦留可（SEIBUプリンセスラピッツ）２名は補欠に回った。今後は12月に１回、１月に２回と計３回の国内合宿の後、１月下旬にチェコ入り。練習試合などを経て、２月上旬にロシアに入る予定だ。
（写真：新ユニホームに袖を通し笑顔見せる＜左から近藤、久保、鈴木、大澤＞）
目標のメダル獲得へ向けて、スマイルジャパンの陣容が固まった。２月の最終予選を勝ち上がり、日本で最初にソチ行きの切符を手にした。５月からは最終予選のメンバーを中心に、36名で構成された。国内外の合宿を経て、５カ国対抗戦を踏まて、ソチ五輪を戦う21名が決まった。
飯塚祐司監督が「ギリギリまで悩んだ」という選手選考は、先週決定し、週末には24名に伝えられた。「課題である１対１の強さ、スコアリングにおいて、しっかりパフォーマンスできる」ことを加味して選んだという21名はGKが３名、DFが７名、FWが11名という編成になった。また飯塚監督はGKに関して「直前まで決めず、パフォーマンスの良い順番に起用したい」と現状は横一線であることを明かした。
（写真：飯塚監督も選手選考は苦渋の決断だったという）
最年長は長野五輪を経験した34歳の近藤。最終予選はケガ明けのため、出場しなかったが、その後、調子を戻し代表へ復帰した。飯塚監督は「チームの中で五輪とはどういうものか、アドバイスできる役割を求めたい」と、プレーヤーとしてだけではなく精神的な支柱としても期待を寄せる。近藤本人は長野五輪で力を発揮できなかった悔しい記憶がある。「（その後）16年間の経験したことをしっかり出せるように準備したい」と意気込んだ。若いチームにおいて、数少ない30代の久保は長野五輪当時は15歳ながら代表候補だった。その後、中心選手となるも五輪への舞台へは立てなかった久保。「長い道のりだった。一時は引退もしたが、諦めきれずにここまで来ました。メンバーに入ってホッとしている」と語った。
ソチ五輪ではスウェーデン、ロシア、ドイツと同組。この組で２位に入れば、決勝トーナメントに進出し、メダル獲得へとチャレンジできる。そのためには初戦のスウェーデン戦で60分間で勝利を収め、勝ち点３を奪いたい。勢いに乗った状態で、地元ロシアと試合巧者のドイツを迎えたい。スマイルジャパンは、ソチ五輪まで今月に北海道苫小牧で合宿を行い、男子高校生との練習試合２試合とスペシャルマッチ（スペシャルプレーなどを想定した変則マッチ）１試合を行う。１月には２つの国内合宿（苫小牧と新横浜）を経て、チェコで事前合宿をし、チェコ代表とも手を合わせる。２月にソチ入りして、ロシア代表とテストマッチをする予定だ。
選手たちも一様にメダル獲得の目標を口にし、指揮官も「メダル圏内には来ている」と手応えを見せる。飯塚監督は「スピードを生かしたホッケーで、感動を与えるゲームをして勝利したい」と抱負を語った。このチームの代名詞であり、愛称でもある笑顔。２カ月後、ソチの氷上で、笑顔の花が咲かすためにも、残り少ない時間でのレベルアップは必須だ。「チームが成功するために、自分たちが何をすべきに重点を置く」という強化で、万全な状態で戦場に臨みたい。
メンバーは以下の通り。
GK
中奥梓（Toyota Cygnus）
小西あかね（釧路ベアーズ）
藤本那菜（ボルテックス札幌）
DF
小池詩織（三星ダイトーペリグリン）
近藤陽子（SEIBUプリンセスラピッツ）
床亜矢可（SEIBUプリンセスラピッツ）
青木香奈枝（三星ダイトーペリグリン）
鈴木世奈（SEIBUプリンセスラピッツ）
堀珠花（Toyota Cygnus）
竹内愛奈（Daishin）
FW
山根朋恵（Daishin）
米山知奈（三星ダイトーペリグリン）
足立友里恵（SEIBUプリンセスラピッツ）
大澤ちほ（三星ダイトーペリグリン）
藤本もえこ（三星ダイトーペリグリン）
浮田留衣（Daishin）
平野由佳（三星ダイトーペリグリン）
坂上智子（三星ダイトーペリグリン）
獅子内美帆（Toyota Cygnus）
久保英恵（SEIBUプリンセスラピッツ）
中村亜実（SEIBUプリンセスラピッツ）
（文・写真／杉浦泰介）