15日、世界バトミントン連盟（BWF）公認のスーパーシリーズ（SS）・ヨネックスオープンジャパン最終日が東京体育館で行われた。女子ダブルスでは高橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）が垣岩令佳＆前田美順組（ルネサス）との日本人対決で勝利し、SS初制覇。大会の日本人同種目初優勝を成し遂げた。その他の種目では男女シングルス、混合ダブルスでリー・チョンウェイ（マレーシア）、リー・シュェルイ（中国）、ツァン・ナン＆ツァオ・ユンレイ組（中国）とBWF世界ランキング１位の選手・ペアが優勝。リー・チョンウェイは同大会３年連続５度目、ツァン・ナン＆ツァオ・ユンレイ組は２年連続３度目、リー・シュェルイは初の優勝だった。男子ダブルスはイ・ヨンデ＆ユー・ヨンソン組（韓国）が制した。
（写真：５度目のSS決勝で念願の初優勝を手にした高橋＜奥＞と松友）
　５度目の挑戦にして、ついに栄冠を手にした。宮城の聖ウルスラ学院英知高校時代からダブルスを組み、日本のトップダブルスまでに成長した高橋、松友の“タカマツ”ペアが、SS初優勝を達成した。

　女子ダブルスは北京五輪では末綱聡子＆前田の“スエマエ”ペアが４位、ロンドン五輪では藤井瑞希＆垣岩の“フジカキ”ペアが銀メダルを獲得。その系譜を継ぐ者として期待される“タカマツ”ペアは、ロンドン五輪以降、全日本総合を３連覇。SSでも安定した成績を残すようになった。５月には国・地域別対抗女子団体戦のユーバー杯で、第１ダブルスとして、６戦全勝。日本の33年ぶりの準優勝に貢献した。BWF世界ランキングは現在４位につけている。

　12年のデンマークオープンに始まり、13年のマレーシアオープン、シンガポールオープン、今年のマレーシアオープンと準優勝は４度経験してきた。SSの下位のグレードにあたるグランプリゴールドなどの国際大会を制したことはあったが、五輪、世界選手権に次ぐSSの頂点にはわずかに届いていなかった。

　今大会は、１回戦で中国ペアをストレートで下すと、２回戦はBWF世界ランキング14位のオランダペア、準決勝では同５位の韓国ペアもストレートで撃破した。決勝の相手は、垣岩＆前田組。本格的にペアを組んで１年足らずだが、同６位まで上げてきた。ともに別のペアで五輪を経験しているナショナルチームの先輩である。５月には国・地域別対抗女子団体戦のユーバー杯で33年ぶりの準優勝を果たしたチームメイトだった。

　相手が決まった時点で高橋は「（ヨネックスオープンの）日本人初優勝は自分たち」と固く決意したという。一方の松友は前日に用意された表彰台を見て、「一番高いところに立ちたい」と闘志を燃やした。

　互いに知っている相手ということもあり、苦戦を予想していたが、第１ゲームは高橋＆松友組がコート上を支配した。松友が前衛でゲームを作り、後衛の高橋が決めるという得意の型がハマり、序盤から得点を重ねた。13−７、18−８の場面では高橋が強打と見せかけて、コート前方に落とす技ありのショットを見せるなど、終始相手をリードした。最後は相手のシャトルがアウトになり、21−13で１ゲーム目を先取した。

　第２ゲームは垣岩、前田の強打に押され、６−２とリードを広げられた。それでも慌てない高橋＆松友はここから８連続ポイントで一気に逆転。１点を返され、３点差に迫られたところで松友のショットが決まり、再び４点リード。松友は左手を握り、ガッツポーズを作った。

　その後も小刻みに加点を続け、前田のリターンがネットを揺らすと20−14でマッチポイントを迎える。そこで少し優勝を意識したのか、３点連続で返される。それでも最後は押し切り、21−17で制した。その瞬間、松友は跳び上り、高橋は噛みしめるようにガッツポーズを何度も作った。そして２人は抱き合って、喜びを分かち合った。

　昨年の世界選手権では初戦敗退と悔しい思いをした。その敗戦が糧になっている。松友曰く「やることが明確になった」という。決勝で優勝ペアのワン・シャオリー＆ユ・ヤン組（中国）のプレーを見て、それを手本にした。押されていてもレシーブから攻撃へと展開する。松友が前、高橋が後ろと縦の関係を作れれば、負けない自信がある。今大会でもレシーブ拾いながら、相手の型を作らせず、自分たちのペースへと持っていった。決勝の対戦相手の垣岩も「攻めていても押されている気持ちになった」と、その術中にはまったかたちだ。

　ロンドン五輪の日本代表入りを逃し、「次は自分たちが」と誓い合った高橋と松友。リオ五輪の選考レースでもトップを走るが、２人の目標はあくまでリオデジャネイロ五輪での金メダル。SSはその通過点に過ぎないと捉えている。松友は「まずひとつ達成できた」と喜びつつも、それに浸るつもりはない。SSに出始めた頃は初戦敗退ばかりだったという２人。そこから初優勝までの道のりを「長かった」と口を揃えるが、高橋は「勝てなかった時期があって、今がある」と経験を無駄にはしなかった。

　地元開催とはいえ、SS初優勝の経験は更なる成長を促すに違いない。明日からSSプレミアのインドネシアオープン（ジャカルタ）が控え、８月に世界選手権（デンマーク・コペンハーゲン）、９月にアジア競技大会（韓国・仁川）と大きな国際大会が続く。最大のライバルはランキング上位を占めるパオ・イーシン＆タン・ジンファ組ら中国勢になるだろう。五輪の頂点を狙うならば、こちらも通過点としてクリアしなければならない。

（文・写真／杉浦泰介）