６日、全日本総合バドミントン選手権の各種目準決勝が行われた。男子ダブルスは２連覇中の早川賢一＆遠藤大由組（日本ユニシス）が数野健太＆山田和司組（日本ユニシス）を下し、決勝へ進出した。３連覇をかけて、７日の決勝で平田典靖＆橋本博且組（トナミ運輸）と対戦する。早川は松友美佐紀（日本ユニシス）と組む混合ダブルスでも決勝に進み、２年連続でダブルス２冠を狙う。女子シングルスは三谷美菜津（NTT東日本）と山口茜（福井・勝山高）が、男子シングルスは佐々木翔（トナミ運輸）と桃田賢斗（NTT東日本）が決勝へとコマを進めた。
（写真：４年連続の決勝進出を決めた早川＜右＞＆遠藤組）
BWF世界ランキング４位の早川＆遠藤組が難敵を下し、４年連続の決勝進出を果たした。対戦相手の数野とは早川が、山田とは遠藤が過去にペアを組んでおり、現在も同じチームに属している。「手の内はわかっている」（早川）「お互いに何をやるかを知っている」（遠藤）というやりにくい相手だった。
「相手の方がスマッシュが速い。簡単にやられることもある。僕らはずる賢くやるしかない」。そう考えた遠藤は連続得点で相手が勢いに乗りそうになれば、シャトルを変えるなど意図的に間を作った。作戦は奏功し、数野と山田にはミスが目立った。第１ゲームは早川＆遠藤組が５連続得点を２度奪うなど、リズムに乗ったのに対し、相手の連続得点は３に抑え、流れを掴ませなかった。
スコア20−18でゲームポイントを迎えると、遠藤はコートに落ちそうなシャトルに飛びついた。連続できわどいシャトルを拾い続けた結果、相手がミスし、第１ゲームの先取に成功した。「泥臭く貪欲に求めたから、とれた１点」と遠藤を胸を張った。
（写真：遠藤が「助けられた」というレシーブは早川の武器）
プレーが切れる度に声を掛け合う場面が見受けられた。「僕らはメンタルが強いとは言えない。黙り込んでやっていてもあまりいい成績を残した記憶がないので、かたちだけでも話していけばプラスに働くかなと思った」と遠藤。第２ゲームも相手に流れを許すことなく、早川＆遠藤は得点を積み重ねた。第２ゲームも21−12で取り、ストレート勝ちを収めた。
世界でも上位にいる早川＆遠藤組にとっては、ランキング的に言えば格下の相手が続いている。準決勝までの３試合全てをストレート勝ちし、順当に上がってきたようにも見える。だが２人は内容に満足していない。「負けられないイメージが強すぎた」（遠藤）「どこかでリスクを抑えてやっていたのかもしれない」（早川）と硬くなったことを反省した。
しかし、準決勝は挑戦者の姿勢で戦えた。遠藤は「向かって行けたと思う」と語れば、早川は「リスクを恐れず海外でやっている時と同じようなプレーができた」と振り返る。スコアが動く度に上げる声は、いつも以上に気合いが入っているように見えた。
（写真：「いい流れもあったのにミスをしてしまった」と悔やんだ数野＜右＞）
決勝は平田＆橋本組と対戦。４年連続同一カードとなった。早川は「代表の合宿や試合で何度もやっている相手。ラリーは長くなる。相手より我慢して、集中力を切らさないようにやっていきたい」と述べた。一方の遠藤は「今年は日本チャンピオンらしい仕事をしていない。もう１回優勝して来年、そのプライドを持って戦いたい」とコメントした。団体世界一を獲得したトマス杯から、早川と遠藤組は思うような結果を残せていない。来週からスーパーシリーズファイナルズ（UAE・ドバイ）を控えるだけに、３連覇で弾みをつけたい。
（文・写真／杉浦泰介）