二宮： 斎藤さんは現役時代、左の強打者として有名でした。体格でも世界の選手に負けていませんでしたね。
斎藤： 実は生まれた時の体重が４７００グラムでした。巨大児が毛むくじゃらで生まれてきたので、両親もビックリしたそうです。そこから大きく育って（笑）、中学の時点で身長は１７０センチくらいありました。
夢は世界一の打者二宮： それはずば抜けて大きい。バレーボールやバスケットボールなど、長身を生かすスポーツもあったでしょうが、ソフトボールの道に進んだきっかけは？
斎藤： 父の影響です。父が野球好きで、小学１年生くらいから毎日、家の前でキャッチボールの相手をしていました。私が男だったら父も野球をやらせたかったんでしょう。私も本当は野球がやりたかった。でも女子野球の部活なんてない時代ですから、仕方なくソフトボールを始めたんです。
二宮： その後、弘前中央高に入学しますが、意外にも高校で全国大会の出場経験はない。
斎藤： ええ。文武両道の進学校だったこともあり、他の強豪にはかないませんでした。ただ、運よく国体で県の選抜チームの一員に加えていただいて、その後のソフトボール人生がひらけたという感じです。
二宮： もう、その頃には日本代表でプレーすることを夢見ていたと？
斎藤： いや、全日本とか考えたことはなかったですね。とにかくバッティングが好きで、世界一の打者になることが夢でした。ただ遠くへ飛ばしたい。そればかり考えていました。私、小さい頃から王貞治さんの大ファンなんです。756号の世界記録更新の記念タオルを大事に持っていました。昔から、あの一本足打法をマネして練習していたんですよ。
二宮： それで左打ちを始めたわけですね。
斎藤： そうですね。元々、左利きでしたから。でも、「投げるのは右にしなさい」と父に教わりました。左投げだと守るポジションが限られるからと。
“３足のわらじ”が貴重な経験に 二宮： ソフトボールの代表監督といえば前監督の宇津木妙子さんの印象が強い。就任要請があった時に、迷いはありませんでしたか？
斎藤： 最初はなぜ私なのかわからず、お断りしました。ソフトボールにとって北京が集大成の五輪だということはわかっていましたから、指導者経験の少ない自分が引き受けてよいものか。それでも協会から全会一致で要請したいと何度も話がありまして……。
二宮： 最終的に背中を押したものは？
斎藤： やはり、みなさんの熱い思いを感じたからですね。自分が３大会連続で五輪に出場させていただいた経験を、恩返しする必要は感じていましたし、「光栄なことだから、お受けしたらどうか」と会社の後押しをいただいたことも大きかったですね。
二宮： アテネで一緒に戦ったチームメイトが、今度は監督と選手という立場に変わる。選手に対する接し方など、線引きが難しい面もあったでしょう。
斎藤： その部分はプレーイングマネジャーとしての経験が生きました。実はアテネ五輪の時、日本代表では選手として出場しましたが、所属する日立ソフトウェアではプレーイングマネジャーを務めていました。日立ソフトウェアの選手、監督、そして日本代表の選手と、３足のわらじを履いていたことになります。ですから、監督の気持ちも、選手の気持ちも理解できた。宇津木さんのご苦労や気持ちもよく分かりました。状況に応じて、どのタイミングで、どんな言葉をかけてあげればよいのか、非常にいい勉強ができました。４年前の経験が今回、随所に生かされたと感じています。
ソフトボールはキャッチャーが大事
二宮： 宇津木さんは素晴らしい指導者ですが、残念ながら五輪では頂点に立てなかった。金メダルを目指すためには宇津木さんの作り上げてきた土台に加えて、何が必要だと思いましたか？
斎藤： 宇津木さんのリーダーシップと、その中で生まれた日本代表としての一体感は伝統として引き継いでいこうと思っていました。それに加えて、より勝負に徹する姿勢、データを重視した緻密な戦略が必要だと。まずは自分たちのストロングポイントとウィークポイントをしっかりと洗い出す。その上で相手チームをしっかりと分析する。そうすることで、どう戦うかが見えてきました。
二宮： 最初に強化すべきと感じたポイントは？
斎藤： やはり投手、野手も含めた全体の守備力です。ソフトボールは野球と違って塁間が短いので、内野手が打球をジャックルすると、すぐセーフになってしまう。少しのミスも許されません。加えて、ソフトボールではキャッチャーが最も重要なポジションです。リード面はもちろん、ランナーの離塁がないので、盗塁を阻止できるかどうかはキャッチャーの能力にかかってくる。
二宮： 今回、決勝トーナメントでは20歳の峰幸代選手にホームベースの守りを託しました。
斎藤： 彼女は若い選手ですが、常に冷静で落ち着きがある。そういう長所をみて抜擢しました。年上の上野由岐子投手をよく引っ張って頑張ってくれましたね。
二宮： 万全の準備をして本番に臨んだとはいえ、大会前は人に言えないプレッシャーがあったでしょう？
斎藤： あったことはあったのですが、私の場合、現地に行っても全くやせなくて食欲も普通にある。シドニーやアテネの時の宇津木さんは大会が近づくにつれて、チームづくりの上で大変ご苦労されていました。体の線が細くなられたように感じます。今回の選手村には日本食の海苔巻きもありましたし、朝からステーキも出してくれる。さすがに朝のステーキは遠慮しましたが、食事が非常においしかった。内心、どうしようかなと……（笑）。
二宮： 監督として頂点に立って、指導者のやりがいを実感されたのでは？
斎藤： 適切な表現かどうかわかりませんが、選手とひとつになって、真剣勝負を、そしてプレッシャーを楽しめる。それがやりがいなのかなと思えるようになりました。もちろん、五輪前までは「代表監督なんて大変」との思いが強かったですけど。
一升瓶を空けたオフ二宮： 金メダルを獲った後のお酒は、さぞおいしかったでしょうね。
斎藤： 実は決勝の夜は取材が殺到して、翌日は帰国。現地でゆっくり喜びに浸る間がなかったんです。昔、チームで優勝した時の祝勝会が楽しかったんで、本当はみんなでやりたかった。この前、日本一になった埼玉西武の祝勝会をテレビで見て、やりたかったなと、ますます思いました（笑）。
二宮： 日本代表で飲み会をする機会は？
斎藤： あまりないですね。過去に１回くらいでしょうか。宇津木さんもお酒に強い方と聞いていました。梅酒などでセーブしていたように思います。日立の選手とはよく飲みますよ。
２０代の頃は、オフの日に友達と一升瓶を空けたこともありました。今だから言えますが、ちょっと二日酔いで練習したこともあるんです（笑）。
二宮： 代表監督として続投要請が決定しましたが、次の目標は？
斎藤： 正式な要請はきていません。今後に向けては五輪がなくなっても国際大会は続きますから、まずはそこでしっかり結果を残すことですね。そして、五輪での復活を目指して代表チームとして戦うことが大切になってくると思います。
二宮： 金メダルで日本のソフトボール熱はさらに高まりました。これを追い風にしたいですね。
斎藤： ありがたいことに五輪後の日本リーグでは球場が満員になるほど、たくさんのお客さんに足を運んでいただきました。ソフトボールに挑戦したいという子どもたちも増えていると聞いています。大変うれしい話です。あとはいかに、この流れを続けていくか。今のところ、金メダルを獲った１５名の選手たちは、それぞれのチームで率先垂範して好プレーを見せてくれています。彼女たちにはソフトボールの伝道師として、そのおもしろさをひとりでも多くの方に伝えてほしいものです。
二宮： 五輪でソフトボールが復活した暁には、津軽名物の「じゃっぱ汁（あら汁）」をサカナに、祝杯をあげましょう。
斎藤： 喜んで。そんな日がやってくることを夢みています。
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斎藤春香（さいとう・はるか）プロフィール＞
１９７０年３月１４日、青森県出身。日立ソフトウェアソフトボール部アドバイザー。中学よりソフトボールを始め、弘前中央高時代に３年連続で国体出場を果たす。８８年に日立ソフトウェアへ入社。強打者として９３年から日本代表でも活躍する。五輪には９６年アトランタ大会、００年シドニー五輪（銀メダル）、０４年アテネ大会（銅メダル）と３大会連続で出場。０４年には日立ソフトウェアの選手兼任監督を務め、０５年に現役を引退。０６年１２月より日本代表監督に就任。北京五輪では３連覇中の米国を決勝で下し、日本を悲願の金メダルに導いた。
☆次回のゲスト☆１２月のゲストは北京五輪男子４×１００銅メダリストの
朝原宣治さんです。北京での銅メダルに隠された裏話や、今だから言える現役時代のエピソード、好きなお酒の話まで、楽しい内容満載でお届けします。対談の更新は前編が１２月１１日、後編が１２月２５日の予定です。どうぞお楽しみに！
★本日の対談で飲んだお酒★[/color]
世界的な酒類・食品などのコンテスト「モンドセレクション」のビール部門で、３年連続最高金賞（ＧＲＡＮＤ ＧＯＬＤ ＭＥＤＡＬ）を受賞したザ・プレミアム・モルツ。原料と製法に徹底的にこだわり、深いコクとうまみ、華やかな香りを実現しました。
提供／サントリー株式会社
☆プレゼント☆斎藤春香監督のサイン色紙を読者３名様にプレゼント致します。ご希望の方はより、本文の最初に「斎藤監督のサイン色紙希望」と明記の上、住所、氏名、連絡先（電話番号）、このコーナーへの感想や取り上げて欲しいゲストなどがあれば、お書き添えの上、送信してください。応募者多数の場合は抽選とし、当選は発表をもってかえさせていただきます。たくさんのご応募お待ちしております。
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ｈａｒｄｅｎ−ｔｉｇｈｔｅｎ（ハーデンタイテン）青山東京都港区南青山１−１５−３ ペガサスビル２Ｆ
ＴＥＬ：０３−３４７９−３７８６
営業時間：
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