「あの人の走り、すごくきれいだな」
　2006年９月、中学２年の高桑早生は目の前の光景に目を奪われていた。東京都北区の障害者総合スポーツセンター。その地下にある陸上競技場では、同センター主催の「はばたき陸上大会」が行なわれていた。競技場に入って、最初に目に飛び込んできたのが現在、切断者スポーツクラブ「ヘルスエンジェルス」の選手会会長を務める水谷憲勝だった。当時、まだ現役だった水谷のフォームは片足が義足とは思えないほど美しかった。さらに周りを見ると、色とりどりの義足を身に付けた選手たちが楽しそうに走ったり、跳んだり、投げたりしていた。しかも高桑が身に付けていた義足とは異なり、「Ｊ」のかたちをしている。
「かっこいいな……」
　初めて目にしたスポーツ義足に、高桑は魅了された。それが陸上との最初の出合いだった。
「ひと時もじっとしていない子でしたよ。幼稚園の園庭でみんなで遊んでいても、一人ピョンピョン跳ね回っているのが早生。もう、どこにいるかすぐにわかるんです（笑）。とにかく常に動き回っていましたね」
　高桑の幼少時代をそう語ってくれたのは母・洋子だ。高桑には３つ上の姉がいる。
「同じ環境で育って、こうも違うものですかね（笑）」
　そう母・洋子が語るように、２人は性格も違えば、趣味もまるで違った。例えば習い事ひとつとってもそうだった。クラシックバレーを習っていた姉に対し、高桑が興味をもったのは同じ“バレー”でもバレーボールの方だった。さらに高桑は両親がテニスをしていたこともあり、小学４年からはテニススクールに通った。学校の授業でも、もちろん好きな科目は体育。とにかくいつもトレードマークの明るい笑顔で駆け回っている活発な女の子だった。

　そんな彼女を病魔が襲ったのは小学６年の冬だった。当時住んでいた埼玉県深谷市では、市内の小学６年生を集めた運動会が行なわれていた。夏休み明けに各種目のタイムを測り、各代表が選抜された。高桑は全５種目でトップのタイムを出したというのだから、いかに彼女の運動能力が優れていたかがわかる。だが、１人１種目というルール上、全てにエントリーすることはできない。高桑にはハードルが割り当てられた。ところが、そのハードルの練習中に突然、左足に痛みを覚えた。捻挫だと思って地元の診療所で診察をしてもらうと、意外な答えが返ってきた。
「骨肉腫」
　いわゆる足のがんだった。すぐに大学病院で手術し、がん細胞を取り除いた。手術の結果、「良性」だと言われ、家族も一様に安堵した。やがて春になり、高桑は中学校へと進学した。その頃には手術で削った部分の骨が再生されているはずだった。だが、一向に再生されない。そこで入学直後に再び手術が行なわれた。すると数か月前、「白（良性）」と言われたのが、今度は「グレー」と言われた。そして三度、手術が行なわれ、今度ははっきりと「黒（悪性）」と診断された。その３日後、切断手術が行なわれた。６月13日、月曜日。夏の訪れがすぐそこまで来ていた。

「これ、読んで見る？」
　母から渡されたのは一冊の本だった。表紙には片足が義足の女性がロングジャンプしている姿が写っていた。『ラッキーガール』。著者の佐藤真海は、高桑と同じ骨肉腫で右足を切断した後、走り幅跳びでアテネパラリンピックに出場していた（その後、08年北京大会にも出場）。
「早生と同じ病気の子をもつお母さんからいただいたんです。どんな本なのか、手術が終わるのを待ちながら読んでみると、佐藤さんが切断後、陸上と出合って、元気になっていく様子が描かれていました。すごく前向きな本だったので、手術後に早生に渡したんです。そしたら、すぐにベッドの上で読み始めました」

　読み終わると、高桑はポツリとつぶやいた。
「私も走れるようになるかな……」
　だが、この時はまだ自分が陸上を本格的にやり始めるなどとは、想像すらしていなかったという。それでも運命の糸にたぐりよせられるように、高桑は少しずつ、そして着実に陸上の世界へと歩を進めていくことになる。

　３カ月後、高桑は中学校へと復学した。本人は決して口にしないが、母・洋子はそれまでとは違う娘の様子を感じ取っていた。
「切断したばかりで最初は義足をつけながら、松葉杖だったんです。抗がん剤治療も並行して行なっていましたから、髪の毛も抜け落ちてなかった。まだ中学生でしたから、周りの子たちがそんな早生を受け入れられなかったのも仕方なかったと思います。でも、あんなに天真爛漫だった早生が、明らかに変わりました。母親の私から見ると、学校に居場所がないように感じていました」

　中学生という最も多感な時期である。何もないわけがなかっただろう。しかし、高桑は学校に通い続けた。部活動はソフトテニス部に入った。ダブルスを組み、大会にも出場した。３年生になると、それまで母親に車で送り迎えしてもらっていたのをやめ、自転車で通い始めた。１年生の途中で熊谷市に転居していたため、深谷市にある中学校までは40分ほどかかった。それでも彼女は雨の日以外は、自転車で通い続けた。こうして自ら義足での行動範囲を広げていったことが、後に陸上選手として早くから開花する要因となったことは言うまでもない。

　限界から可能性へ

「一緒に陸上を観に行ってみない？」
　そう言って、高桑を「はばたき大会」に誘ったのは、彼女の義足を担当している義肢装具士の高橋将太だ。現在は独立をし、株式会社上毛義肢の代表取締役を務めている。彼もまた、骨肉腫で中学１年の時に片足を切断している。高橋がヘルスエンジェルスの存在を知ったのは、高校生の時だった。自分が通う高校の図書館司書が義足だということを知ると、自ら話しかけてみたのだという。すると、「東京には義足で走っている人がたくさんいるよ」ということを聞いて、驚いた。
「それまで義足で走るなんて思ってもみなかったんです。僕自身はもともと運動が嫌いでしたから、『走れなくてもいいや』なんて最初から走ろうなんて考えてもいませんでした。そしたら東京では義足の人が走っていると。それで、練習会につれて行ってもらったんです。いやぁ、衝撃的でしたね。それで自分も挑戦してみようかなと始めたのがきっかけでした」

　高桑と出会った頃、高橋はまだ義肢装具士として１年目だった。「最初は私の目をなかなか見てくれなかった（笑）」と高桑の母・洋子が語るほど、高橋はシャイな男だ。だが、行動力はあった。義肢装具士になりたての頃から地元の群馬県で自ら練習会を始めたのだ。そこに高桑も参加し、走ったりテニスやバドミントンなどのレクリエーションを楽しんだ。その時の様子を高橋はこう語っている。
「早生ちゃんが、初めて練習会に参加した時に『ちょっと走ってみて』と言ったんです。ほとんどの人が、そう言われても走れないんですよ。義足の人にとって走るという行為はとてもハードルが高いんです。とにかく、どうやって走ればいいかわからないんです。ところが、早生ちゃんは『うん、わかった』と言って、パーッと走ってしまった。しかも、義足とは思えないほどきれいなフォームなんです。中学でソフトテニスをやっていたからでしょうね。既に義足というハンデを乗り越えていました。彼女の中に『義足だから……』という考えは全くなかったんです」
　そして高橋はこう続けた。
「僕は彼女には他の人とは違う何かがあると感じました。この子が本格的に陸上を始めたら、きっとすごいごとになるんじゃないかってね。最近の言葉で言えば、いわゆる“もっている”子だと思ったんです」

　とはいえ、高橋は強制的に高桑に陸上をやらせようとはしなかった。その頃、ソフトテニス部で活動していたこともあり、「彼女はテニスを続けていくんだろうな」という気持ちでもいた。高桑が楽しんでいるなら、それでいいと思っていたのだ。「はばたき大会」に誘ったのも、特に陸上を始めさせようとは思ってのことではなかった。「こういう所もあるよ」という紹介程度の気持ちで連れて行ったのだ。
　そんなある日のことだった。
「私、高校で陸上部に入ろうと思っているんです。いろいろと相談に乗ってもらえませんか？」
　高桑の突然の言葉に、高橋は驚いた。しかし、反対する理由は一つもない。早速、ヘルスエンジェルスの練習会に高桑を連れて行った。自分が開いている群馬での練習会だけでは、チャンスは広がらない。ヘルスエンジェルスであれば、人数も多いし、競技レベルも高い。高桑にとってはプラスになると考えたのだ。それから高桑は、東京と群馬の練習会に積極的に顔を出すようになっていった。

　この頃の心境の変化を高桑はこう語っている。
「それまでは自分はテニスを続けていくんだろうなと思っていました。陸上をやろうとは全く考えていなかった。でも、少しずつテニスに限界を感じ始めていたのも事実でした。そんな時、練習会に参加するようになって『あぁ、こういう世界もあるんだなぁ』と。陸上って自分の体ひとつで勝負するわけじゃないですか。私も自分の体をめいっぱい使ってやるスポーツをやりたいなと思っていたので、だんだんと陸上に魅力を感じ始めていったんです」
　約１年後の2008年４月、高桑は無事に受験を終え、東京成徳大深谷高校に進学した。そして、陸上部の門を叩いた。これが、彼女が陸上選手としての第一歩を踏み出した瞬間だった。

（後編につづく）


＜高桑早生（たかくわ・さき）プロフィール＞
1992年５月26日、埼玉県出身。小学６年の冬に骨肉腫を発症し、中学１年の６月に左足ヒザ下を切断した。中学時代はソフトテニス部に所属。東京成徳大深谷高校では陸上部に入り、２年時には初の国際大会、アジアパラユースに出場。100メートル、走り幅跳びで金メダルを獲得した。昨年のアジアパラリンピックでは100メートルで銀メダル、走り幅跳びで５位入賞した。今年４月からは慶應義塾大学体育会競走部に所属。９月のジャパンパラリンピックでは100メートルで初の13秒台となる13秒96をマークし、日本記録に0.12秒に迫った。
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（斎藤寿子）
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