スポーツの世界では急成長を遂げることを“化ける”という。“化ける”どころか“大化け”という表現がピッタリの左腕が東京ヤクルトにやってきた。社会人のワイテックからドラフト４位で入団した江村将也である。
（写真：ストレートにスライダー、チェンジアップ、スクリューと総合力で勝負するタイプだ） 佐野日大高、日大と強豪どころを歩んできたものの、高校、大学時代と目立った実績はない。高校ではひとつ下に澤村拓一（現巨人）、大学では同期に十亀剣（現埼玉西武）がいた。
「こういう選手がプロに行けるんだ。いいなぁと思いながら見ていました」
小さい頃から漠然とプロへの憧れはあった。だが、自分自身がプロのユニホームを着られるとは思ってもみなかった。
「最初は正直、“大丈夫なのか？”と思いましたよ。線が細いし、動きも良くない。プロはもちろん、社会人でも通用するかどうかといった感じでした」
第一印象を明かすのはワイテックの花崎達也監督だ。そんな若者が３年間の社会人生活を経て、プロ野球選手に“化ける”とは全く想像がつかなかった。
江村を、まず大きく変えたのは５つ下の弟の存在だ。社会人１年目の秋、大阪桐蔭高で捕手だった弟・直也がロッテからドラフト５位指名を受けた。「弟に負けていられない。本気でプロを目指してみよう」。くすぶっていたハートに、一気に火がついた。ワイテックでは野球部員も17時まで会社で業務をするため、必然的に練習時間は短くなる。足りない部分を補うべく、練習後も寮に帰って日付が変わる時間までウエイトトレーニングや、シャドーピッチングに励んだ。
人一倍の練習が実り、２年目にはチーム内で先発の柱になった。「人間的にも180度変わりました」と花崎監督も、その変身ぶりには驚くしかなかった。
「１年目は大学上がりでチャラチャラしたところもありましたが、２年目にはピッチャーのまとめ役として副キャプテンを任せられるくらいに成長していましたね」
サウスポーは貴重な存在だけに、どのチームものどから手が出るほどほしい。プロのスカウト陣の評価は高まり、秋には日本ハムの入団テストも受けた。もう少しで憧れの舞台に手が届きそうなところまでやってきた。
ところが――。その年のドラフト会議で江村の名前が呼ばれることはなかった。悔しさでいっぱいの左腕に、両親は慰めの言葉をかけなかった。
「自分のことばかり考えて野球をやっているからダメなんじゃないの」
野球はチームスポーツだ。チームが勝たなければ自らの評価も上がらない。両親の厳しい一言が、さらに江村を変えた。
チームを強くするためには何をすべきか。時には先輩であってもチームのためと思えば、耳の痛いことを言った。その分、一層、自らを律してトレーニングに打ち込んだ。自身のレベルアップだけでなく、周りにも目を向けるようになると、いろいろなものが見えてくる。それはピッチングにおいても役立った。
「それまでは“抑えたい。抑えたい”ということばかり考えて、常に100％の力で投げていただけでした。でも、３年目には状況やバッターを見ながら、ピッチングができるようになったんです」
残念ながらチームとしての都市対抗野球や日本選手権出場は叶わなかったが、自身は伯和ビクトリーズ（東広島市）の補強選手として都市対抗のマウンドに上がった。抑えを託され、３試合に登板。ベスト８入りに貢献した。「ピンチでも動じないマウンド度胸はセットアッパー候補として期待できる」との評価を受け、江村はついにプロ入りを勝ち取った。
「ストレートも速くないし、これといった変化球も僕にはありません。本当に取柄は何もないんです」
そう謙虚に語る25歳は、見るからに優しい顔つきをしている。180センチ、70キロの体格はプロ野球選手としては細身の部類だ。ただ、この男、マウンドに上がると“化ける”。花崎監督はこんなエピソードを明かしてくれた。
「マウンドに上がると表情が一変して人が変わったようになるんです。印象に残っているのは、彼にとって社会人最後の大会となった日本選手権の予選。先発でずっと投げていたんですが、終盤にピンチを迎えた。そろそろ継投だなとマウンドに行ったら、ものすごい形相で僕を見て、“代えるんですか？”と……。思わず、こちらが“ゴメン”と謝ってしまうほどでしたよ（笑）」
本人も「気持ちの強さは誰にも負けない」と話す。ブルペンでは淡々と投げていても、バッターと対峙した瞬間、スイッチが入ったように集中するのだという。
「目の前のバッターをひとりひとりアウトにすることは変わらない。社会人時代から先発、中継ぎ、抑えとすべてやってきたので、監督から“投げろ”と言われた場所で投げるつもりです」
もちろん、この世界で成功するには、さらに“化ける”必要がある。新人合同自主トレでプロ生活を始めて約２週間、「ひとつ、ずば抜けた武器がほしい」と強く感じるようになった。それが何になるのか、まだ答えは出ていない。
ただ、社会人でも通用するかどうかとみられていた３年前から、プロ野球選手に“化けた”という経験は、既にひとつの武器と言えるではないか。プロは鳴り物入りで入ってくる逸材の集団だが、過去の成功体験に固執するあまり、壁にぶち当たったまま伸び悩む選手が少なくない。変わることを恐れなければ、プロに入って再び“化ける”可能性は十分にある。
マウンドを降りれば、好物はプリンという甘党だ。登板の可能性がある時はゲン担ぎの意味も込めて、前日の寝る前にプッチンプリンを必ず１カップ食べる。
「なぜか分からないんですけど、食べないと落ち着かないんです」
プロは長いシーズンで連戦が続く。フル回転すれば、プリンは毎晩のおともになるかもしれない。
「そうなったら、太っちゃうかもしれませんね（笑）」
１軍で活躍し、プリンを食べられる毎日がやってくることを江村自身、とても楽しみにしている。
（次回は２月４日に更新します）
（石田洋之）
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