10日からの神宮６連戦は、まさにウラディミール・バレンティン一色だった。シーズン本塁打記録更新の瞬間を一目見ようと、敵味方なく、その打席に熱い視線を注ぐ。そんな中、新記録達成前日（14日）の阪神戦、６回表に“事件”が起こった。
（写真：退場した相川からマスクを引き継ぎ、勝利が決まってホッとした表情をみせた）
　２死二塁から福留孝介のセンター前ヒットで、二塁走者のマット・マートンが本塁に突入する。センター上田剛史からの好返球で本塁は完全にタッチアウトのタイミング。しかし、マートンは激しいタックルで相川を突き飛ばしにかかった。

　相川はボールを離さず、本塁を死守したものの、エキサイトしてマートンにつかみかかる。両軍から選手が飛び出し、乱闘騒ぎに発展した。両者とも暴力行為で退場。相川に代わって、マスクを被ったのは11日に１軍昇格した３年目の西田明央だった。

　突然の出番ながらも、21歳のキャッチャーは落ち着いていた。
「ベンチで相川さんのリードから何か盗んでやろうと見ていましたから、いつ出てもいいように心構えはできていました。それに退場になった時は、ちょうど（攻守が）チェンジになったので、ベンチから下がる相川さんから、（先発の）木谷（良平）さんの状態について教えてもらっていたんです」

　７回は木谷、８回は山本哲哉、９回は石山泰稚。３人のピッチャーをしっかりリードし、ヤクルトは２−０と完封リレーで連敗を止めた。中西親志バッテリーコーチは「緊張する場面でよくやってくれた」と西田を褒め称えた。だが、勝利の功労者は安堵の表情を浮かべながらも、ピッチャーを持ちあげた。
「相川さんの一件があって、皆、“負けられない”と気合が入っていました。相川さんの後で何とか０点に抑えられて良かったです」

　抑えればピッチャーの手柄、打たれたらキャッチャーの責任――。キャッチャーは割に合わないポジションである。それを受け止め、チームを引っ張っていく気構えがなければ、扇の要として信頼される存在にはなれない。

「最悪の（スタメン）デビュー戦となりました」
　この２日前の広島戦、敗戦の責任を一身に背負う西田の姿があった。プロ初スタメンとなった試合、バッテリーを組んだ徳山武陽は立ち上がりからボールが甘く、相手打線に次々と痛打を浴びた。初回に３点を失うと、２回にも１点を奪われた。そして３回、相手ピッチャーの野村祐輔にもプロ１号となる３ランを許し、序盤でゲームを壊してしまった。

「ピッチャーに打たれたのが一番の反省点ですね。あそこで抑えていれば、まだ２点差で試合は分からなかった。徳山さんに低く投げるよう徹底できなかったのは僕の力不足です。ファームで一生懸命やってきたつもりですが、まだまだ自分の力が足りないと感じました」
　試合後、悔しそうに言葉を振りしぼった。

　入団以来、ファームで着実に成長を遂げてきた。昨季は２軍のレギュラーとなり、84試合でマスクを被った。今季も80試合に出場し、５年ぶりのイースタンリーグ優勝へ首位を走る原動力になっている。守りのみならず、打撃も打率.312でリーグ４位の好成績だ。８月は全試合に出場し、打率.379、１本塁打、12打点で月間MVPにも輝いた。

「１球１球の配球に根拠を持て」
「準備野球、実戦野球、反省野球。１日３回試合をしろ」
　ヤクルトのキャッチャー指導には、名将・野村克也元監督の思想が今も残っている。西田も１軍の中西バッテリーコーチ、２軍の小野公誠バッテリーコーチを通じて“野村の考え”を吸収している。

　今年に入り、２軍では小野コーチと“交換日記”を始めた。毎試合後、自室に帰ってから、その日を振り返って気付いたことや反省点をノートにつける。それを定期的に小野コーチがチェックし、コメントをもらうのだ。
「今年はシーズン始めは配球も楽しかったですけど、優勝争いをしていて、なかなかうまくいかないことも多くなりました。そんな時に小野コーチから“シンプルに考えろ”といったアドバイスをいただいています」

　まだプロとして一人前になるには経験が必要である。失敗して学ぶことも多いだろう。だが、成功しなければ得られないものもある。中西コーチは「勝たないと選手は成長しない。勝って反省するのが一番、頭にも入りやすい」と語る。その意味では、途中出場とはいえ、勝利の瞬間までホームベースを守りきった14日の阪神戦は西田にとって大きな財産となるはずだ。

　１軍で第一歩を踏み出した背番号30には大きな目標がある。「背番号27をつけるキャッチャーになりたい」。27番といえば、言わずと知れた名捕手・古田敦也が背負ってきた番号だ。現在は名誉番号として空き番にされている。３年前の入団発表で、西田は「27」の継承を力強く宣言し、詰めかけたファンを驚かせた。そのことはもちろん忘れていない。

「古田さんはピッチャーの特徴や性格を知り尽くした上でリードをしていたと聞いています。バッターに対しては、僕ひとりではなく、ピッチャーと２対１で攻めていくことが大事です。そのためにはピッチャーとコミュニケーションをとり、僕自身も常に周りを見られるようになりたい。それがこれからの課題ですね」

　数年後、正捕手・相川亮二の後を継いで、誰がレギュラーとなるのか。これまでは中村悠平が有力視されてきたが、伸び悩みも指摘されており、争いは混沌としてきた。西田にも十分、チャンスはある。30番と27番は数字はわずか３つしか違わない。しかし、27番をつけ、一時代を築いたレジェンドに肩を並べるには、やるべきことは山のようにある。

　古田が正捕手となったヤクルトは92年、14年ぶりのリーグ優勝を収め、そこからリーグ制覇４度、日本一３度を数える90年代の黄金期がスタートした。その年に生まれた西田が、再び燕の黄金時代をもたらせるべく、背番号27へ果敢にチャレンジする。

（次回は10月７日に更新します）

（石田洋之）
◎バックナンバーはこちらから