“慶侍（けいじ）”という名前からしてインパクト十分である。
「慶（よろこ）ぶ人になってほしいという意味で、父がつけてくれた名前です。男の子なので侍という字をあてて、たくましく育ってほしいという願いも込められていると聞きました」
東京ヤクルトにドラフト４位入団する岩橋慶侍（京都産業大）は、185センチ、83キロの偉丈夫。口調は京都出身らしくおっとりとしているが、スッとしたただずまいは、剣豪のそれを感じさせる。
（写真：参考にしてきたのは阪神・能見。「投げ合って勝てるように頑張りたい」）「“普段から背中が大きく見える選手になれ”と監督から言われているんです」
立ち居振る舞いの話題になると、岩橋は背筋を一層ピンと伸ばした。京産大の勝村法彦監督からは入学時より、マウンドでの立ち姿のみならず、普段の歩き方、走り方まで意識するようアドバイスを受けた。勝村はオリックスの平野佳寿を育てたことでも知られる。今や球界を代表する抑えである平野に大学時代、勝村は「軸を意識して真っすぐ立つこと」を指導してきた。
「姿勢という字は“勢いのある姿”と書きます。だから、姿に勢いを感じないといけない。マウンドでも最初からかかとに体重がかかっているピッチャーはバッターも勢いを感じませんし、実際のボールにも威力が出ません。つま先にやや体重をかけた状態から足を上げて、軸足に体重をしっかり乗せて投げる。バックスクリーンのセンターポールに体の軸をまっすぐ合わせるイメージで投げるように岩橋にも話をしてきました」
正しい動きは正しい姿勢からしか生まれない。その基準となる姿勢を体に染み込ませれば、自ずと動きも良くなる。それが勝村の指導哲学だ。
京都すばる高時代は最後の夏も府大会で３回戦止まり。プロのスカウトはおろか、大学関係者からも注目度は低かった。だが、勝村にはその投げる姿が目に留まった。
「ウチの大学からプロに行った平野や光原（逸裕、元オリックス）といったピッチャーに共通するものを感じたんです。背が高くて顔が小さく腕が長い。左腕だし、大学で育てたらおもしろいかもしれないと思いました」
長い腕を折りたたむようにして小さなテイクバックからストレート、スライダー、チェンジアップ、カットボールを投げる。バッターにしてみれば球の出どころが見にくく、鳥原公二チーフスカウトは、和田毅（シカゴ・カブスとマイナー契約）のようなタイプと評している。
長身を生かしたダイナミックなフォームではなく、敢えてコンパクトな投法を選んだのはなぜか。
「高校の途中までは大きなテイクバックが大きかったんですけど、腕の出どころが安定しなくてコントロールがめちゃくちゃ悪かった。高校２年の秋の大会が散々な結果に終わって、“このままではいけない”と。それで高校の監督と相談して今の投げ方にしていきました」
勝村に誘われて入った京産大では特徴あるフォームも買われ、１年春から関西六大学リーグで登板機会を与えられた。しかし、本人曰く「入学した当初は４回まで持つかどうかの体力だった（笑）」ため、打たれることも多かった。２年春には優勝した龍谷大相手に初回に５点を失ってKO。同学年の左腕・山田和毅（今年より日本生命）が２年ながらチームの主力として活躍する中、自らの“姿勢”を見つめ直す必要に迫られた。
「それまでは、ただ漠然と投げていました。でも、もっと突き詰めて、リリースポイントで体全体の力を爆発させられるような使い方を考えなきゃいけないと思ったんです」
体力強化に加え、その使い方も含めて取り組みを一から改めた。施行錯誤の末、力を最大限発揮できるフォームのコツをつかむ。すると、コントロールがワンランク改善し、キレも増した。それに伴って右バッターを全く苦にしなくなった。懐を突くストレートと、食い込むスライダーでインコースを制する。２年秋には先発で４勝１敗、防御率1.04の好成績で最優秀投手と平古場賞（新人賞）に。憧れだったプロが具体的な目標へと変わった瞬間だった。
続く３年春には５勝（１敗）、秋に６勝（２敗）。勝ち星を伸ばし、４年春はリーグ記録にあと１勝に迫る８勝（１敗）をマークする。チームの大黒柱として３年秋、４年春と２季連続のリーグ優勝に貢献し、ともにMVPと最優秀投手賞を獲得した。リーグ通算30勝12敗、防御率1.56。同リーグで30勝をあげたのは大学の先輩、平野（36勝）らに次いで史上５人目だった。
積み重ねた30勝のうち、完投勝ちは実に22を数える。ブルペン練習からランナーを背負ったピッチングを想定し、勝てる投手へと進化を遂げた。
「３年秋のリーグ戦は優勝決定戦にもつれ込む混戦だったのですが、疲れが溜まっている中、完投（１失点）して15季ぶりの優勝をもたらせてくれた。粘り強い選手になったなと感じました」
勝村がそう教え子の成長を実感すれば、岩橋も「１回から９回をしっかり投げ切る体力と精神力が身につきました」とプロ入りへ手応えをつかんだ。
プロを見据え、４年になってからは「より上のレベルでやるには三振をとれる落ちるボールも必要」とチェンジアップ習得に取り組んだ。一般的なチェンジアップとは異なり、人差し指と中指でボールを挟むフォークに近い握りだ。カウントを稼ぎたい時は浅く挟み、空振りを奪いたい時には深く挟んで落差を調整する。ストレートと変わらない軌道で落ちるためバッターにとっては厄介だ。もともと持っていたスライダーの横変化に、縦変化が加わったことでピッチングの幅は広がった。
（写真：「（変則的な）フォームは自分の長所。そこを評価していただいたので、自信を持っていきたい」と意気込む）「真っすぐはメチャクチャ速いほうではないので、コントロールと変化球をどれだけ磨きをかけられるかが大事になると思っています」
今後の課題を口にする左腕にとって、同じサウスポーの先輩、石川雅規は生きた教材になる。石川も目を見張るような速球はないが、制球力と多彩な変化球でルーキーイヤーから５年連続で２ケタ勝利を挙げた。
「担当の小田（義人）スカウトからも“左の先発を目指して頑張ってほしい”と言われています。やるからには先発ローテーションに入って、２ケタ勝利、新人王を狙います」
名は体を表すという。プロ入りにあたってサインも「慶侍」の２文字を崩したものを採用した。花の都のマウンドでも“勢いのある姿”で仁王立ちし、強打者をバッタバッタと斬り倒す。目指すは名前どおり、ファンに“慶びを与える侍”である。
（次回は１月20日に更新します）
（石田洋之）
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