出身の兵庫・高砂南高、東海大海洋学部からは初のプロ選手である。社会人のシティライト岡山でも都市対抗野球や日本選手権の出場はない。強豪や名門から鳴り物入りで入ってくるエリートたちとは正反対の経歴だ。東京ヤクルトにドラフト６位で入団した藤井亮太のことである。
（写真：「リードは大変だけど、バッターの逆をついた配球で打ち取れた時が気持ちいい」とキャッチャーの魅力を語る） ポジションはキャッチャー。だが、高校、大学、社会人と内野も守っていた。
「ピッチャーとファースト以外は全部やっていますね。外野も高校や社会人１年目に守ったことがあって、プロ入りが決まってから練習していました」
売りは50メートル５秒８の俊足と強肩。代走もこなせるユーテリティープレーヤーとしてスカウトの目に留まった。
最初は内野手だった藤井がキャッチャーを始めたのは高校１年の冬だ。高砂南高の森田保一監督（当時）の勧めだった。森田はいきさつを次のように説明する。
「内野を守っていたんですが、慌てんぼうで集中力に欠けるところがあったんです。それで、ずっとボールに触れるピッチャーかキャッチャーにしてみようと。タイプ的にはピッチャーではないのでキャッチャーにしたんです」
「キャッチャーは守りにおける監督の分身」とは、名捕手であり、名将の野村克也の言葉である。キャッチャーの能力はチームの浮沈に関わる。森田はベンチで脇に藤井を座らせ、１からリードを徹底指導した。
「かなり藤井のことは叱った記憶がありますよ。本人はチームメイトやコーチに“キャッチャーやりたくない”とグチをこぼしていたようです。ただ、彼は野球がとっても大好きな子でした。だから、いくら怒ってもついてきた。性格の良さが成長につながったのでしょう」
高校３年、最後の夏は私立の強豪ひしめく兵庫県で、公立高ながらベスト16まで勝ち進んだ。「ピッチャーが良くなかった分、藤井がうまくカバーしてくれた」と森田は振り返る。
大学は野球を続けられるところを探して、静岡にある東海大の海洋学部へ。国際物流を専攻し、海洋実習も体験した。３年春には今回チームメイトとなった松井淳擁する日本大学国際関係学部を最終週で下して静岡リーグ優勝に貢献。MVPに輝き、全日本大学選手権にも出場すると、２回戦で本家の東海大を破ってベスト８まで勝ち進んだ。４年秋には.411の高打率で首位打者を獲得している。
それでもプロは夢のまた夢。当時は藤井本人もプロのユニホームに袖を通す日が来るとは思いもしなかった。社会人では自動車売買業のシティライト岡山へ。大学時代の海から一転、陸で中古車を販売場に並べる仕事などに取り組んだ。
そんな若者に可能性を感じていたのが、シティライト岡山の久保山道弘監督だ。
「身体能力の高さが印象に残りました。内野正面のゴロでも少し相手がもたつけば一塁はセーフ。モーションを盗まれたり、クイックのうまくないピッチャーでも盗塁を刺せる。肩と足はプロのスカウトにアピールできる。体の線を太くすれば伸びしろがあると見ていました」
社会人２年目、コーチから監督に昇格した久保山は藤井をキャッチャーに専念させた。
「１年目はサードも守っていましたが、キャッチャーで内外野もできるほうが、スカウトの目につきやすいと思ったんです」
その狙いは当たった。俊足強肩、かつ打力もあり、どこでも守れる選手はプロでも貴重だ。各球団が候補選手としてリストアップし始めた。
「プロに行けるかもしれないと初めて思うようになりました」と期待が膨らんだ社会人２年目のドラフト会議。しかし、藤井の名前はどこからも呼ばれなかった。指名されたのはバッテリーを組んだ同い年の右腕・井上公志（中日）。祝福を受けるチームメイトを横目に、藤井は悔しさをこらえるしかなかった。
「線も細かったし、精神面でもいい時と悪い時の差があったんです。打てないとリード面に影響したり、その逆もあったり、切り替えがうまくできませんでした」
どうすれば悔しさを喜びに変えられるか。藤井は久保山とも相談しながらフィジカルとメンタルの強化に励んだ。
体づくりではトレーニング量はもちろん、食事やサプリメントにも気をつかい、１年で体重を10キロ増量。考え方も「打てなくてもしっかり守る」と、まず目の前のプレーに集中するよう意識した。「熱心ではなかったウェイトトレーニングや走り込みもするようになりましたね。結果が出ない時でもシュンとしなくなって、グラウンドの立ち姿が堂々としてきました」と久保山は１年間での成長を明かし、こう続ける。
「本人にとっては回り道だったかもしれませんが、この１年で彼は大きく変わりました。どうしてプロに行けなかったのか、自分自身と素直に向き合うことができたのは良かったのではないでしょうか」
藤井にはプロでの究極の目標がある。「１番・キャッチャー」でスタメンを張ることだ。社会人でもトップバッターで起用されており、選球眼の良さや簡単に空振りしないバットコントロールにも定評がある。
「忙しくて大変だし、しんどい。でも、その分、やりがいがあるんです」
（写真：キャンプでは「バッティングもアピールしたい」と意気込む） ヤクルトでは少なくとも、ここ30年、「１番・キャッチャー」でスタメン出場した選手はいない。他球団を見ても、阪神で関川浩一が1995年に37試合でマスクをかぶって、トップバッターを務めたのが目立つ程度だ。
入団にあたっては『野村ノート』も持参し、まずはキャッチャーでの１軍定着を狙う。ただ、野村は「俊足のキャッチャーは大成しない」との持論を持つ。「足が速い選手は思慮深さが足りず、キャッチャー向きではない」との理由からだ。ヤクルトの監督時代、キャッチャーだった飯田哲也をセカンド、そしてセンターへとコンバートしたのは有名な話である。先の関川にしても花開いたのは外野手転向後だった。
藤井の目指す道は、いわば“ノムラの考え”への大いなる挑戦である。だが、アマチュア時代、プロとは程遠い畑で、さまざまな経験を養分に、たくましく芽を出してきた男のことだ。コンクリートのような球界の常識を打ち破るのは案外、彼のような“雑草”かもしれない。
（次回は２月17日に更新します）
（石田洋之）
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