初球ストレート、ボール。２球目ストレート、ボール、３球目ストレート、ボール……。
　５月３日、神宮球場での阪神戦。東京ヤクルトの先発・木谷良平の立ち上がりは不安いっぱいだった。球が高く上ずり、カウントは３−０。だが、マウンド上の右腕に焦りはなかった。
（写真：昨年はお立ち台で“フライングゲット”のポーズを見せるなど、明るくムードメーカーの一面もある）
「投げていれば３ボールになることもありますから。次の１球に気持ちを切り替えました」
　４球目、ストレートでストライク。５球目も連続してストレートを投げ込み、フルカウントに持ち込む。ひとつファールを挟んで、最後もストレートでレフトフライ。フェンス手前まで運ばれたが、１アウトを奪ったことでリズムをつかめた。

　本人も「難しい」と認める初回を三者凡退で乗り切ると、３回まで３人ずつで阪神の攻撃を抑える。
「４回あたりからは落ち着いて相手のバッターを見ながら投げられるようになりましたね」
　中盤も走者を背負いながら連打を許さず、スコアボードに０を並べていく。背番号16の好投に応え、打線は５回、左腕の能見篤史から山田哲人がレフトへのタイムリーを放ち、１点を先行する。

　ピンチは７回にやってきた。先頭のマウロ・ゴメスがセンターへの大飛球を放つ。上田はフェンスによじ登って捕球しようとしたが、打球は風に押し戻され、グラウンド内にポトリ。ピッチャーにとっては不運なかたちで無死三塁の局面を迎えた。

　だが、ここでも右腕に動揺はなかった。
「風がなければホームランだった。むしろラッキーだと思えました。それに三塁ランナーはゴメス。バッターに集中すればいいと切り替えました」

　続くマット・マートンはフォークボールで浅いライトフライ。６番・今成亮太の打ち取った当たりがショートとレフトの間に落ちて同点に追いつかれたものの、福留孝介をサードフライ、鶴岡一成を空振り三振に仕留め、ガッツポーズをみせる。目の前のバッターとしっかり対峙し、窮地を最小失点で切り抜けた。
　
　この回限りで木谷はマウンドを後続に譲ったが、スターターが試合をつくれば勝機は出てくる。８回、打線が能見をとらえ、代打・飯原誉士のタイムリーなどで勝ち越しに成功。ヤクルトは５−２で９連戦の初戦をモノにした。

「向こうのエースと強力打線相手によく１失点で抑えてくれた。勝ちはつかなかったが勝ち投手に値するピッチングだった」
　高津臣吾投手コーチは勝利を呼んだ好投を大いに称えた。

「９連戦の頭だから、長いイニングを投げようとか、そういったことは一切考えませんでした。１イニング１イニング、ひとりひとりのバッターを抑えるつもりで投げていました」
　１イニング１イニング、ひとりひとり――木谷の口からは、よくこのフレーズが出てくる。余計なことを考えず、自らに求められている役割を全うする。そのために”今、ここ”で何をすべきか。そこに100％のエネルギーを注いでいる。

　言い換えるなら“今、ここ”思考。だからこそ、いい意味で次へ向かって割り切れる。
「切り替えは大事だと思っています。何があってもマイナスには考えないようにしていますね」
　ボールが続いても、風のいたずらでランナーが出ても前向きに、次の１球に本人曰く「意志を込めて投げる」。その積み重ねが好結果となって表れている。

　日本文理大からドラフト２位で入団して３年目。昨季、初めて１軍に上がって中継ぎで経験を積み、シーズン終盤は先発を務めて３勝（３敗）をあげた。今季は開幕２軍スタートだったが、先発陣の不調もあり、１軍に昇格。ここまで２勝ながら、故障離脱した小川泰弘（３勝）を除けばチームの勝ち頭だ。

　ストレートは140キロ台前半ながら、低めにボールを集め、決め球のフォークで打者を打ち取っていく。小川淳司監督は「コントロールも良くて安定したピッチングができる。去年とは違う」と成長を認める。

“今、ここ”を大切にするといっても、決して刹那的になるわけではない。今は過去という土壌の上で芽を出し、未来へと種を落とす。勝利に貢献する仕事をひとつ終えて、木谷は過去に対する反省も忘れない。

「去年までなら７回１失点でベンチで“役割を果たせた”とホッとしたかもしれません。でも、どんなかたちであれ、１点取られてしまったところに課題がある。逆球も多かったし、まだまだ自分自身に伸びる余地があると思っていますね」

　そして、視線はもちろん未来を見据えている。
「シーズンの終盤まで登板を続けて、最終的には大事な勝負どころを任されて勝てるピッチャーになりたいですね。今、チームは５位ですけど、４位、３位、２位と順位を上げていく節目の試合で勝ちたい。どんなにいいピッチングをしても勝たないといけない。その意識は去年よりも強くなっています」

　本人は調子自体、「いいとは思っていない」と明かす。だが、“今、ここ”でやるべきミッションがある以上、調子の良し悪しは大きな問題ではないと考える。
「とにかく目の前のバッターをどう抑えるか。真っすぐがダメでも他のボールを使えばいい。昔はストレートのキレが調子のバロメーターで、そこを気にしていましたけど、今はあまり意識しなくなりました」

　９連敗もあり、借金を多く抱えるチームの現状を一変させることは容易ではない。故障者も多く、ベストメンバーでの戦いが望めないなか、まずは、“今、ここ”にいるメンバーが、“今、ここ”思考でひとつひとつ勝ちを重ねていくしかないだろう。

「チームを背負うとか、そういう立場ではまだありません。先発ローテーションの座を確保したとも思っていない。とにかく２軍に落ちないよう、１試合１試合、自分のピッチングをしてアピールするだけです」
　チームの“新たな大黒柱”“救世主”といった、うなぎ昇りの評価も木谷はまったく意に介さない。ただ、次なる“今、ここ”に向けて、できることを精一杯やっていく。

（次回は５月19日に更新します）

（石田洋之）
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