今季の東京ヤクルトで巻き返しのポイントとなるのは、巨人にFA移籍した相川亮二の抜けたキャッチャーである。正捕手候補の中村悠平を筆頭に、誰が扇の要をきっちりと担うことができるのか。球団では巨人を戦力外になった井野卓を獲得したが、もうひとり将来性豊かなキャッチャーをドラフト会議で指名した。福岡工大城東校からドラフト３位入団した山川晃司である。
（写真：「小川（泰弘）さんのボールを受けてみたい」とバッテリーを組むのを楽しみにしている）「肩の強さ、キャッチャーとしては自信を持っています。ベストナインを獲れるように頑張りたい」
入団発表の席で18歳は堂々とプロでの抱負を口にした。本人もアピールポイントとしてあげたように、「小さい頃から強かった」という肩は大きな魅力だ。二塁送球のタイムは1.85秒で、これはプロでもトップクラス。身長184センチ、86キロと高校生ながら恵まれた体格も大きな伸びしろを感じさせる。「バッティングはこれから」と山川は課題にあげるものの、高校通算17本塁打とパンチ力も秘める。
「単にスケールが大きくて肩が強いだけでなく、機敏な動きもできる。このサイズでは珍しいタイプの選手だと思いました」
そう証言するのは福岡工大城東高の山本宗一監督だ。「これは成長する」と感じた山本は、１年時から山川をレギュラーとして起用した。
当時、チームのエースは笠原大芽（現福岡ソフトバンク）。プロ注目の左腕とバッテリーを組んだ。
「真っすぐはきれいな回転なんで、何とか捕れたんですけど、カーブとかの曲がりにはついていけませんでしたね」
初めて笠原のボールを受け、山川は「すげえな」と面食らった。
だが、２日目には早くも本人曰く「コツをつかんだ」。日に日にキャッチングが上達する１年生キャッチャーに山本は目を見張った。
「２日目にはミットが反応できるようになり、３日目にはしっかりキャッチできた。４日目にはワンバウンドになったボールも止めていたんです。適応能力が高い選手だと感心しましたよ」
山本は教え子を「感覚が鋭い」と評する。もともとキャッチャーを始めたきっかけは小学３年の時、チームメイトに球の速いピッチャーがおり、山川以外に誰も捕れなかったから。キャッチングのセンスは生まれながらにして持っていた。
当然、プロの世界には、さらにキレや変化の鋭いボールを投げるピッチャーがゾロゾロいるはずだ。その点を本人に質すと、「でも、キャッチングに自信はなくはないですね」とサラリと言った。新人らしからぬ度胸の良さは、むしろ頼もしさを感じさせる。
笠原のみならず、身近に目標となる存在が多かったのも、原石を磨くのに役立った。阪神の梅野隆太郎、中谷将大は学年こそ離れているが、高校の先輩。同じキャッチャーとして大学時代の梅野とは一緒に練習をしたこともある。
さらにはライバルとの切磋琢磨も大きかった。同じ福岡県下の同学年には、日本ハムにドラフト２位入団した清水優心（九州国際大付高）がいた。強肩強打のキャッチャーとして山川と並んで、高校生では高い評価を受けていた。
「口にはしなくても、意識はしていたと思います。高校時代、清水の体格が大きくなったことに刺激を受けていたようですから」と山本は証言する。２年の冬には「これではダメだ」と食事量を増やし、走り込みと筋力トレーニングを重ねて体重を約10キロ増やした。「土台がしっかりしたので、スローイングも安定感が出ましたし、打球も飛ぶようになりました」と本人は明かす。
（写真：今季の新人では唯一の高校生だが、年上の同期に負けじと合同自主トレのメニューをこなしている） 高３夏には福岡県大会５回戦で清水擁する九州国際大付と直接対決。敗れて甲子園出場の夢を断たれただけに「プロでは負けたくない」と言い切る。
理想とするキャッチャーにはミスタースワローズ・古田敦也の名前をあげる。
「頭が良くて考えて野球をしている。僕もそういうキャッチャーになりたいです」
背番号は「55」に決まったが、球団では「（古田の）27は空いている。それを獲る気持ちでやってほしい」と飛躍を望んでいる。
もちろん、一朝一夕で球史に残るレジェンドに肩を並べることはできない。古田はキャッチャーとして真っ先に求められるポイントに「技術の高さ」をあげる。まずは、しっかり捕って、盗塁を刺せなければ、ピッチャーからの信頼は得られない。“ID野球の申し子”と呼ばれた古田は“頭脳派”のイメージが強いが、そのベースには、際どいコースをストライクにみせる高度なキャッチング技術と、盗塁阻止率歴代ナンバーワン（.462）を誇る正確で速いスローイングがあった。
肩の強さとキャッチングのセンスを持ち合わせた山川も、技術の高いキャッチャーになれる要素は十二分にある。
「プロのレベルを吸収して経験を積めば、能力は磨かれるはず」
恩師の山本が期待を寄せるように、近い将来、中村や西田明央らと高い次元で競い合うことで、原石からまばゆい光を放ってほしい。それは必ずやチームに栄光をもたらせるはずである。
（次回は２月２日に更新します）
◎バックナンバーはこちらから