高校３年の夏は初戦敗退。大学でもリーグ戦わずか１勝……。
そんなピッチャーでもプロに入れるのだから、人生は予測不可能である。育成選手として東京ヤクルトに入団した右腕の中島彰吾は、ドラフト会議まで「プロに行きたい気持ちはありましたが、本音では“行けるのかな”と思っていました」と明かす。指名がなかった場合、野球を諦め、就職するつもりだった。
（写真：ストレート、スライダー、フォークを軸にピッチングを組み立てる） しかし、セールスポイントであるMAX150キロ超の速球がスカウトの目に留まり、「まだ粗削りだが、可能性を秘めた投手」（担当の松田慎司スカウト）とプロの世界で野球を続けられることになった。本人が「小学校の頃から周りより速い球を投げられました。中学、高校でも速かったので、ピッチャーをすることになったんです」と語るようにボールのスピードは天性のものだ。
ただ、大牟田高、福岡大では制球難で調子の波も大きく、なかなかコンスタントに力を発揮できなかった。
「球に力がある子なので、四隅を突くようなコントロールは必要ない。だから、もっと大胆に投げてほしかったんです。でも、本人としては結果が欲しい。その意識が強すぎて、努力が結果を伴っていないように映りました」
そう語るのは福岡大で今季から監督を務める渡邊正和だ。４年間、投手コーチとして中島を見守ってきた。渡邊は2000年代初め、福岡ダイエーで左のリリーバーとして活躍した元プロ選手。引退後、福岡大大学院に入り、現在はスポーツ科学部で専任講師を務める。コーチとして榎田大樹（阪神）や白仁田寛和（オリックス）らを指導してきた。
なかなか実戦で思うようなピッチングができなかった右腕だが、キラリと光った試合もあった。２年秋の九州大学選手権。明治神宮大会の出場権をかけた九州産業大との決勝で先発に抜擢されたのだ。
「先発予定だったピッチャーが故障で投げられるかわからない状態になったんです。監督から急に“明日、先発”と言われました」
中島にとって大学の公式戦では初めての先発。それが全国大会に行けるかどうかを決める大事な一戦だ。
「投手陣の中で状態が一番良かったので監督と相談して先発にしましたが、５回までなんとか投げてくれればという思いでした。せめて一回りでもいいからと……」
渡邊は祈るような思いでマウンドに送り出した。
結果は予想以上のものだった。「無我夢中で何も考えずに投げた」という２年生右腕は力投をみせ、７回１失点。好投に応えるように打線が終盤に奮起し、チームは逆転勝ちを収める。それまで、ほとんど実績のなかった男がヒーローになった瞬間だった。
「大舞台で投げた上に勝てた。喜びは大きかったですね」
どんなに実力があっても、肝心な時に力を発揮できない人間は勝負の世界では成功しない。その意味で、大一番で周囲を驚かせる働きをみせた中島はプロ向きと言えるのではないか。
もちろん、プロで生き残るには１度や２度の成功ではいけない。継続して成績を残すことが当面の目標である支配下登録につながってくる。
「結果がすべての世界ですから、とにかく結果を出せるピッチャーになりたいですね。数字にこだわりはありませんが、僕が投げることでチームに勢いがついたり、流れを変えられる存在を目指しています」
プロで264試合に登板した渡邊は「どうすればチームに貢献できるか、早く気づいて取り組んでほしい」と教え子にエールを送る。
「僕もプロに入った時は球が速かったけど、コントロールはバラバラでした。でも、自分の道は先発よりも中継ぎだと思って、スピードよりもコントロールを重視するピッチングスタイルに変えたんです。僕がダイエーに行った時と比べたら中島は変化球でもストライクがとれますから、シーズン通じて投げる体力をつければ可能性は広がるとみていますよ」
（写真：福岡大の１学年先輩には「別格の存在だった」という阪神・梅野がいる。１軍での対戦を熱望している） 実は１月の新人合同自主トレ直前、ウエイトトレーニングで負荷をかけ過ぎ、左ヒザを痛めて出遅れた。プロ入り早々のつまづきも、渡邊は「気持ちでガンガン行ってしまう子。オーバーペースで大きな故障につながるよりは、じっくり体をつくるにはかえって良かったのでは」ととらえている。人間万事塞翁が馬ということか。
「整った環境で野球を続けられるのは幸せ。持って生まれた才能だけでやってきたような人間なので、高いレベルでいろいろ教わって成長したい」
22歳のルーキーは細い目をキラキラ輝かせていた。人生、何をきっかけに好転するか、予測は不可能である。111という大きな背番号のごとく、可能性は大きく広がっている。
（次回は３月16日に更新します）
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