10日、女子アイスホッケーの５カ国対抗戦「スマイルジャパン ブリヂストン ブリザックチャレンジ」最終日が行われ、日本代表（世界ランキング10位）がドイツ代表（同７位）と対戦した。日本は第１ピリオドに先制を許すと、第２ピリオドには２点を追加され、リードを広げられた。第３ピリオド終盤にFW大澤ちほ（三星ダイトーペリグリン）が１点を返したが、１対３で敗れた。ソチ五輪の本番を前に同組で戦う相手に屈したかたちとなった。日本は今大会通算２勝２敗で終え、大会ベストプレーヤーにはFW米山知奈（三星ダイトーペリグリン）が選ばれた。
（写真：試合中、戦況を見つめる飯塚監督）「本番で当たる相手だったので、弾みをつけたかった」と、キャプテンの大澤は唇を噛んだ。五輪前哨戦となったドイツ戦。やはり４日連続での試合はスマイルジャパンの持ち味である“足”を鈍らせた。スイス戦で見せたような素早いプレッシングは影を潜め、ドイツに屈した。
互いにチャンスを作るが、ゴールにはわずかに届かなかった。すると、均衡が破れたのは15分32秒だった。ドイツのFWマヌエラ・アンヴァンダーのミドルシュートに反応したのは、FWマリー・デラブレ。ゴール前でパックに触れ、コースを変えた。日本のGK藤本那菜（ボルテックス札幌）もパックを抑えることができず、ゴール左に吸い込まれた。日本は今大会初めて先制点を相手に許した。
第２ピリオドに入っても、日本はリズムをつかめない。開始早々、右寄りにいたドイツのアンヴァンダーがミドルレンジからファーサイドへパスを送った。パックに気をとられていた日本の守備陣はデラブレをフリーにしてしまっていた。デラブレは落ち着いて、この日の２得点目を決めた。
早い時間に差をつめておきたい日本。１分50秒に左サイドを突破したFW坂上智子（三星ダイトーペリグリン）がパスを送ると、FW足立友里恵（SEIBUプリンセスラビッツ）に絶好のシュートチャンス。しかし、足立のシュートはゴール右に外れ、得点には結びつかなかった。
なかなかペースをつかめない日本は、ピリオド終盤にも失点を喫する。パックをキープし、ゴール裏から左サイドに回り込んだDFズザン・ゲッツに完全に引きつけられた。ゴール前にいたFWモニカ・ビットナーがシュートを確実に決め、０対３。３点のビハインドを背負い第２ピリオドを終えた。
意地を見せたい日本は、残り２分を切りGKの藤本那菜をベンチに下げ、FWを投入する“６人攻撃”を敢行した。作戦が奏功したのは19分10秒。右サイドのDF床亜矢可（SEIBUプリンセスラビッツ）からFW久保英恵（SEIBUプリンセスラビッツ）につなぐ。久保はニアサイドにいる米山に当てると、米山はダイレクトでファーサイドへ展開。そこにフリーで待ち受けていたのは、大澤。冷静にゴール左に叩き込み、一矢を報いた。
「思った通りドイツは強かった。簡単には勝たせてもらえないチーム」と、日本の飯塚祐司監督は試合を振り返った。ドイツの手堅いホッケーを崩すことはできず、逆に守備の綻びを突かれた。枠内シュート数は21対23。チャンスの数もそれほどの差はない。ただ着実に得点につなげたドイツとの差が、１対３というスコアに表れた。
強化試合的な意味合いがあった今大会、世界ランキング上位の相手に２勝２敗。まずまずの結果を残した。指揮官は「得点力での成長が見られた」と、４試合を通じて無得点試合がなかったことを収穫に挙げた。一方で、課題であった１対１については、成長を認めつつもまだまだ強化の必要があるという。本番までは、あと３カ月を切った。スマイルジャパンがソチの舞台で笑顔の花を咲かせられるかは、この残り少ない時間での成長に懸かっている。
（文・写真／杉浦泰介）