現状、愛媛は11勝22敗２分の最下位。首位・香川や２位・徳島からは大きく水を開けられ、高知にも抜かれてしまいました。この低迷はひとえに監督である僕の責任です。守りを重視した堅実な野球を目指し、失策数こそリーグ最少の24個と面目を保ったものの、肝心なピッチャーのチーム防御率はワーストの4.07。先発、抑えの役割分担が明確にできないまま、ずるずると来てしまいました。
　負けが込み、最下位の可能性も出てくると、選手たちには「勝たなくては」との思いが余計に強くなっていきます。これがかえって力みにつながり、結果が出ない悪循環に陥っているのは明らかです。それでも何とかテコ入れして、チーム状態を上げるのが監督の仕事ですから、力不足を痛感しています。

　最大の誤算はエースの小林憲幸に続く、先発ピッチャーを確立できなかったこと。ドミニカ人左腕のミゲル・サンフレールがまずまず試合をつくってはいるものの、他のピッチャーは計算が立ちません。最終手段と考えていたベテランの河原純一にたびたび先発を託さざるを得ない状況です。

　また抑えはミッチェル・ウィルハイトが期待外れでした。ボールに力はあるものの、ランナーが出ると慌ててソワソワしてしまい、自滅を繰り返す……。これでは大事な場面を任せられません。先発での起用も試してみましたが、やはり走者を背負った場面でのピッチングは不安定でした。

　広島から派遣された育成選手の辻空も防御率6.20と芳しくありません。彼を最初に見た時はボールの勢いが素晴らしく、経験を積めば化けると期待していました。ただ、実際にシーズンが始まってみると、腕の振りに思い切りがなく、コントロールもばらついています。原因は技術よりもメンタルの問題が大きいのではないでしょうか。アイランドリーグで数多く実戦で投げられることをプラスにとらえ、もっと１回１回の登板を大切にしてレベルアップに励んでほしいと感じます。

　後期に向けて投手陣の整備は急務。というわけで、元NPB左腕の正田樹と、昨年徳島でプレーしたホセ・バレンティンを補強しました。正田は現時点では中継ぎですが、後期からは先発での起用も視野に入れています。バレンティンに関してはクローザーを務めてもらう方針です。

　先発と抑えが固まれば、残りのピッチャーでつないでいくスタイルがみえてきます。リードを奪って、高原和弘、橋本直樹のルーキ両右腕からバレンティンで締めくくる。勝ちパターンができると、もう少し競った展開をモノにできるはずです。

　橋本直樹はここまで14試合に登板し、防御率0.96と結果を残しています。球速は130キロ台ながら、コントロールが良く、またボールの出どころが見にくいのが持ち味です。緩急を使い、うまくバッターのタイミングを外しています。今後も特徴を生かしたピッチングを続ければ、シーズン通して活躍できるでしょう。

　投手を含めた守りが改善されれば、次はいかに点を取るかがテーマになってきます。４番のザック・コルビーは日本の野球に慣れ、５月は４割以上の打率で月間MVPに輝きました。また得点圏打率も高く頼りになる主軸です。コルビーの前にどうやってランナーをためるか。これが得点力アップには欠かせません。

　そこで開幕からトップバッターには昨季の３割打者で盗塁王の高田泰輔を起用してきました。しかし、前回も指摘したように、彼には調子の波が大きすぎます。代わりに他の選手を１番に据えた試合もありましたが、やはりチーム内で最もリードオフマンにふさわしいのは高田です。オーダーが固まらないと、それぞれの役割も定まらず、落ち着いて攻撃ができません。前期同様、後期も高田がチームの命運を握っていると言っても過言ではないでしょう。

　また、ひとりひとりをじっくりと指導するべく、少しチームの人数も減らすことにしました。僕がリーグでの監督１年目ということもあり、球団には選手を多めに採用してもらっていましたが、前期も終わりに近づき、こちらも見極めができてきました。指導者は私も含めて３人ですから、目の行き届く範囲の人数にすることで、練習の質もよりアップするはずです。

　１位の香川、２位の徳島と比較すると、投打とも走者が出た時の集中力に差を感じます。香川や徳島はチャンスでたたみかけることができる一方で、愛媛はあと１本が出ません。香川や徳島はピンチで粘れるのに対し、愛媛は踏ん張り切れず、失点してしまいます。各球団を見ていて、選手個々の能力はどのチームも大差ありません。しかし、大事なのは、ここぞという時に結果を残せるかどうか。プロとして最も求められる要素が異なれば、成績に大きな違いが生じるのは当然でしょう。

　これらを劇的に変える特効薬はありません。選手たちが自ら変わり、自信をつけなければ勝負強さは身につかないと思っています。一朝一夕ではどうにもならない部分だけに、後期も厳しい戦いが続くかもしれません。しかし、前期の反省を踏まえ、一歩でも二歩でも前進できるよう全員で頑張ります。引き続き、よろしくお願いします。


＜弓岡敬二郎（ゆみおか・けいじろう)プロフィール＞：愛媛マンダリンパイレーツ監督
　1958年６月28日、兵庫県出身。東洋大姫路高、新日鐵広畑を経て、81年にドラフト３位で阪急（現オリックス）に入団。１年目からショートのレギュラーとなり、全試合出場を果たすと、84年には初の打率３割を記録してリーグ優勝に貢献。ベストナインとダイヤモンドグラブ賞を獲得する。87年にもゴールデングラブ賞に輝き、91年限りで引退。その後もオリックス一筋で内野守備走塁コーチ、２軍監督、２軍チーフコーチ、スカウトなどを歴任。13年をもって33年間在籍したチームを退団し、愛媛の監督に就任した。現役時代の通算成績は1152試合、807安打、打率.257、37本塁打、273打点、132盗塁、240犠打。

（このコーナーでは四国アイランドリーグplus各球団の監督・コーチが順番にチームの現状、期待の選手などを紹介します）


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