来季、悲願の初優勝とクライマックスシリーズ出場を目指す東北楽天に強力な大砲がやってきた。中日からFA移籍した中村紀洋だ。山崎武司、セギノール、そして中村。新クリーンアップは他球団の脅威となるに違いない。さらに今回のドラフト会議で獲得した若き大砲が楠城祐介（パナソニック）である。青山学院大時代は、再びチームメイトとなる横川史学（楽天）と中軸に座り、ドラフト候補と騒がれた。あれから２年、回り道の野球人生と打撃へのこだわりを語ってもらった。
ショックだった指名漏れ――今は外野手だが、大学の途中まではキャッチャーだったとか。
楠城： 小さい頃から大学２年の最初までキャッチャー一筋でした。でも、同期にキャッチャーがいたので、河原井正雄監督から「打撃を生かして外野へ行ったらどうだ」と薦められました。もともと守りより打撃が好きだったので抵抗はなかったです。結局、外野は僕と横川と大崎雄太朗（埼玉西武）がレギュラーになったんですが、横川と大崎はもともと内野。全員がコンバート組なんです。
――大学４年のドラフト会議では、その横川選手も大崎選手も指名を受けた。楠城選手も楽天が指名するのでは、との報道があった。ところが、自分の名前は最後まで呼ばれなかった……。
楠城： ショックでしたね。監督からは数球団よりお話をいただいていると聞いていましたし、自分でも「行ける」という自信がありました。しかも同期は横川、大崎、高市俊（東京ヤクルト）、円谷英俊（巨人）と４人もプロに行く。そのぶんショックは大きかったのは事実です。
打撃は“うなぎ” ４年間、仲間たちと過ごした東京を離れ、楠城は福本豊（元阪急）、潮崎哲也（現西武投手コーチ）らを輩出した関西社会人野球の名門・松下電器（現パナソニック）に入社する。慣れない大阪の土地で暮らすことに迷いはあったが、野球を諦めるわけにはいかなかった。
――パナソニックでの２年間で強化したポイントは？
楠城： 全部です。バッティングにしてもパンチ力も技術もすべて足りない。一からやり直そうと思っていました。
――打撃は昔から長距離タイプ？
楠城： 自分は今でも中距離タイプだと思っています。ただ、大学で木のバットを使い始めてから飛距離が出るようになりました。しかも逆方向に。
――普通、木のバットに変わると飛距離は出なくなる。
楠城： 不思議ですね（笑）。木はしなるので、それが自分の場合はうまく使えているのかもしれません。
――大学時代は日本大の篠田純平（現広島）から、神宮球場のライトスタンドへ特大のアーチを描いたことも。右方向への打球がよく伸びる印象がある。
楠城： レフトよりもセンターやライト方向の打球は確かに伸びますね。逆方向にいい打球が飛ぶかどうかが調子のバロメーターになっています。といっても自分の中ではあえて右へ打とうとバットを遅らせたりはしていません。打つポイントが近いとも人からは言われるんですか、イメージはあくまでも前でボールを捉える感覚です。
――やはり打撃には自信あり？
楠城： 打撃に関しては今年の春に何かを掴んだ気がします。今までより簡単に打てるようになりました。まぁ、打撃はうなぎみたいなものです。掴んだと思ったら、スルリとすり抜ける（笑）。
――今年のドラフトは出応えがあった？
楠城： 大学時代のことがありましたから、今年は話が来てもあまり信用できなかったですね（笑）。最後まで気持ちを切らすことなく、野球に打ち込めたことが逆に良かったのかもしれません。
浪人が人生を変えた 楠城は来年１月で25歳になる。通常の社会人２年目の選手と比べると１つ年齢が上になる計算だ。実は大学入学前、１年間の回り道を経験した。進学先が決まらず、浪人したのだ。
――浪人の間はどんな過ごし方を？
楠城： 東京で予備校に通っていました。その時の精神状態は最悪でしたね。それまで野球しかやってきていないのに、途絶えてしまいましたから。だから、大学に入って、野球ができることの幸せを心から感じました。しかも１年遅かったおかげで、いい同期とめぐり会えた。彼らと一緒に切磋琢磨できたことは僕の財産になっています。もしそのまま１個上で大学に入っていたら、プロには行けなかったかもしれない。浪人があったからこそ、今がある。そう感じています。
楽天といえば、誰しも真っ先に思い浮かべるイメージは野村克也監督だろう。名捕手、名監督として培ってきた野球理論には卓越したものがある。その一端に触れられるだけでも選手にとっては大きな財産だ。楠城も野村監督の著作を事前に読破し、“予習”に余念がない。
――ズバリ、監督のイメージは？
楠城： ボヤキです。ボヤかれたいですね、僕は（笑）。それは裏を返せば、気にかけてもらっているということじゃないですか。人間は注意されたり、怒られてナンボ。その中で成長できればと思っています。
――野村監督はこんなことを言っている。「三流は無視、二流は賞賛、一流は非難」。三流は相手にしない。相手にする必要もない。二流になったらいいところを褒めておだてて使う。一流はやって当たり前なんだからダメだったら非難する。
楠城： ということは、ボヤかれるのが一流の証。褒められているうちは、まだまだだと思って頑張ります（笑）。
――チーム自体への印象は？
楠城： 恵まれた環境のチームに入れたと感じています。山崎武司さんや高須洋介さんに、新しく入ってくる中村紀洋さん。右のいいバッターがたくさんいます。先輩方からひとつでもふたつでも吸収して自分に活かしたいですね。
――同じ土俵に上がった以上、実績を残した先輩たちもライバルになる。プロで戦っていくための課題は何か？
楠城： スピードに慣れることですかね。プロに行った同期や後輩の話を総合すると、アマチュア時代とはピッチャーのストレートから違うと。大学の後輩で広島に行った小窪哲也なんか「岩隈久志さんとダルビッシュ有さんのストレートはイチ・ニ・サンのタイミングで思い切ってバットを振っても、かすりもしなかった」と驚いていました。
――ストレートはもちろん、変化球のキレや曲がりが違うという話もよく聞く。変化球への対応はどう考えているか？
楠城： 今のところは、変化球うんぬんより、まずストレートへの対応に絞ったほうがいいと考えています。結局、ストレートを打てなかったら、変化球も打てないですから。ストレートのスピードに慣れれば、変化球にも反応できるようになるはずです。
――アマチュア時代と違って、シーズンは100試合以上の長丁場。体力の自信は？
楠城： あります。僕はヒザも腰もほとんどケガをしたことがない。野球はあまりうまくないんですけど（笑）、それだけが取り柄です。プロでもケガをしないことが第一の目標ですね。ケガなく1年間やれれば、自分の技術もその分、上がると思っています。
横川へのライバル心 昔からのライオンズファンであれば楠城という名前になじみのある人も多いだろう。楠城徹。1974年にドラフト２位で太平洋クラブに入団し、捕手として東尾修らとバッテリーを組んだ。現役引退後はスカウトとして好素材を発掘し、西武の黄金時代を裏で支えた。球団創設とともに楽天に移籍した楠城は、何を隠そう彼の父である。
――お父さんがスカウトをしている球団ということで、他の選手とは異なるプレッシャーは感じないか？
楠城： まだ、そこまでは感じていないですけど、覚悟はしています。実は携帯電話のメモリに、これまでは“親父”って登録していたんですが、ドラフト指名の後からは“楠城徹”と書き換えました。フォルダも家族ではなく、楽天で登録し直しました。細かいことかもしれませんが、一線を引かないといけませんから。
――お父さんからは何と？
楠城： 「プロに入ることが目標ではない」と。「一軍で活躍して初めてプロ野球選手だ」と言われました。もうひとつは「打撃にしても何にしても、やったらやっただけモノになる」と。父に言われたからやるわけではないですが、これからが本当に厳しい世界。とにかく、しっかりやるしかない。
――最後にプロ野球選手としての夢を訊きたい。
楠城： 父の記録を超えたいですね。アマチュア時代の実績では勝てませんでした（父は早大で捕手のベストナインなどを獲得）が、プロ生活は７年。少なくとも10年はプレーできる選手になりたい。
――青学の時と同じように、横川選手と中軸を打てるといい。楽天の“YKコンビ”と呼ばれる日を期待している。
楠城： そうですね。彼とは大学の時から、いつも練習が一緒でした。どっちが遠くに飛ばせるか競っていたことを思い出します。アイツがホームランを打つと、負けられないという気持ちにさせてくれる。横川もそう思ってくれているみたいです。
２年間は社会人とプロで立場は違いましたが、一緒に食事に行ったり、しょっちゅう連絡は取っていました。２人で将来の楽天を引っ張っていく存在になれるといいですね。
座右の銘は「素志貫徹」。所属するパナソニックの創業者・松下幸之助がたてた５つの誓いのひとつとして出てくる言葉だ。その説明には次のように書かれている。「常に志を抱きつつ懸命に為すべきを為すならば、いかなる困難に出会うとも道は必ず開けてくる。成功の要諦は成功するまで続けるところにある」。楠城が特に気に入っているのは「成功の要諦は成功するまで続けるところにある」とのフレーズだ。
（写真：携帯電話の中にも大切な言葉としてメモしている） 回り道の野球人生は決してムダではなかった。一足先にプロの世界に飛び込んだ同期たちにはない“経験”を武器に、再び彼らと同じ舞台で合間見える。成功するまで続けてきたからこそ、現在がある。そして、成功するまで続けることで、楠城祐介の未来は拓かれる。
＜楠城祐介（くすき・ゆうすけ）プロフィール＞
1984年１月27日、福岡県北九州市出身。小倉高を経て青山学院大時代に捕手から外野手へ転向。横川史学（楽天）らとともに中軸を任され、同校初の３季連続優勝に貢献する。卒業後はパナソニックに入社。広角に長打が打てる打撃が評価され、楽天より５巡目指名を受けた。父は元西武の捕手で現在は楽天のスカウトを務める徹氏。177センチ、84キロ。右投右打。
（聞き手・石田洋之）
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