パラリンピックに５大会連続で出場し、21個ものメダルを獲得した河合純一。彼を世界の舞台へと押し上げたのが、アテネ、北京とパラリンピック競泳日本代表のコーチを務めた寺西真人だ。「泳ぐことの楽しさ」を伝えたいと水泳部を始めた寺西だったが、河合との出会いにより、本格的に競泳の指導者としえ取り組み始めたという。河合を含め、３名ものメダリストを育ててきた寺西に、“ブラインドスイミング”について二宮清純がインタビューを敢行した。
（写真：寺西コーチ＜右＞にタッピング棒の説明を受ける二宮）二宮： 寺西さんは、５大会連続でパラリンピックに出場し、21個（金５、銀９、銅７）のメダルを獲得した河合純一選手の育ての親です。視覚障害者に水泳を指導するようになったきっかけは？
寺西： 「空きが出たから」ということでお誘いを受けて、今務めている筑波大学附属視覚特別支援学校に非常勤講師として来たことがきっかけでした。実はそれまで障害者に関わったことが全くなかったんです。だから視覚障害のある子どもたちが、いきいきとスポーツを楽しんでいる姿を見て、カルチャーショックを受けました。
二宮： 学校にはもともと水泳部があったのですか？
寺西： 当時は、バレーボール部と陸上部しかありませんでした。それで、僕が水泳部をつくったんです。陸上部とバレーボール部の先生と生徒を見ていたら、「自分もああいう居場所が欲しいな」と思ったんです。それで私自身も高校まで水泳部でしたし、それなら自分にも指導できるかなと。その頃は、「パラリンピックのメダリストを育てよう」なんてことは全く思っていませんでした。単純に泳ぐ楽しさを知ってもらおうと始めたんです。
二宮： 実際にやってみて、いかがでしたか？
寺西： 視覚障害者の練習を受け入れてくれる施設を探したり、その施設に生徒たちを連れて行くのは大変でしたけど、いざプールに行ってしまえば、それほど苦労は感じませんでした。というのも、プールにはコースロープが張ってありますし、壁にさえ気をつければ、水中でケガをすることはそうはありませんからね。ビート板を持って泳げば、壁に頭をぶつけることもありません。「これは視覚障害者には、もってこいの競技だな」と思いました。
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