８日、日本サッカー協会は五輪アジア最終予選最終戦（14日、国立）のU-23バーレーン代表戦に臨むU-23日本代表19名を発表した。２月の同マレーシア戦に出場したDF酒井宏樹（柏）、FW原口元気（浦和）らが順当にメンバー入り。一方、累積警告で出場停止のFW大迫勇也（鹿島）の代役として、FW工藤壮人（柏）がアジア大会以来の代表に選ばれた。２月のシリア戦直前に負傷離脱した清武弘嗣（Ｃ大阪）は、前回に続き招集を見送られている。協会は複数の海外組にも招集を打診しており、国内組も今週末のＪリーグの試合を踏まえて、メンバーを追加する可能性がある。日本はバーレーン戦で引き分け以上の結果を残せば、グループ１位が確定し、五輪出場が決まる。
７カ月に及んだロンドンへの切符をかけた戦いが、いよいよ最終章に突入する。バーレーン戦は引き分けでも出場権獲得となるが、２月のマレーシア戦後に選手が口にしていたのは、「勝って五輪出場を決める」こと。そのために必要となるのはゴールだ。そんななか、最終戦はこれまで予選５試合中４試合にワントップとしてスタメンを張り続けた大迫が出場停止。その代役は現状では工藤とFW永井謙佑（名古屋）のいずれかになりそうだ。
今回、最終予選では初めて代表に呼ばれた工藤は2010年アジア大会（広州）の優勝メンバー。昨年は代表にこそ呼ばれていないが、所属する柏レイソルではリーグ戦25試合で７得点をマークして優勝に貢献している。年末のクラブＷ杯でも３試合１得点と結果を残した。「（前線）でボールを収めて、ゴール前でのシュートのうまさがある」と指揮官が語るとおり、ポストプレーができて、かつ動き出しもうまい工藤は大迫の代役にうってつけだ。
もうひとりのワントップの候補、永井はポストプレーを得意とする選手ではないが、スピードはチームNo.1。彼が常に前線でポジションをとれば、相手は簡単にDFラインを高く保つことはできない。実際、２月のシリア戦ではワントップとして先発出場を果たし、途中から２列目にポジションを移したものの、カウンターからゴールも決めている。チーム発足時から常に招集されていることもあり、戦術理解度や連携面では一日の長がある。
ただ、会見で原博実強化技術委員長は、週末に行われるＪリーグの試合で調子を確認した上での追加招集を示唆している。前回のマレーシア戦で代表デビューを果たし、身長187センチと圧倒的な高さを誇るFW杉本健勇（Ｃ大阪）も、選出される可能性がある。バーレーンは守備を固めてくることが予想されるだけに、ワントップの役割はこれまで以上に重要になりそうだ。
また、ワントップにボールを供給するボランチのポジションもカギを握る。以前はMF山村和也（鹿島）が不動のレギュラーだったが、昨年の負傷離脱を境に、MF扇原貴宏（Ｃ大阪）とMF山口螢（Ｃ大阪）がコンビを組むことが増えた。山村が復帰した２月のシリア戦は山口とのコンビでスタメン起用したが、うまく機能しなかった。一方、扇原と山口を組ませたマレーシア戦は、４−０の快勝。扇原が積極的に攻撃に絡み、山口が激しく相手のボールホルダーにプレスをかけることで、日本は中盤を支配していた。セレッソ大阪でも同僚ということもあり、連携面の不安はない。バーレーン戦も、Ｃ大阪コンビのスタメンが濃厚だ。
バーレーンは昨年11月にアウェーで対戦した時から、監督が同国Ａ代表も指揮するピーター・ジョン・テイラーに代わっている。昨年末のガルフ杯などでＡ代表を経験した選手も多く、２−０と快勝した時とは戦い方が違う可能性がある。関塚監督は「タテへの力強さに、パスワークが付け加えられている」と分析しつつも、「相手よりも、自分たちがどういう戦いができるかが大事」と語った。
シリア戦ではロングボールを主体にした攻撃が機能せず、悔しい黒星を喫した。その教訓を生かし、マレーシア戦では、細かいパスワークから攻撃を組み立てる本来のサッカーで大勝を収めた。この１勝で、選手たちは自分たちのサッカーを展開すれば勝てると確信したはずだ。運命の最終戦。ロンドンへの切符は、日本らしいサッカーで掴みとる。
＜U-23日本代表メンバー19名＞GK
権田修一（FC東京）
増田卓也（サンフレッチェ広島）
安藤駿介（川崎フロンターレ）
DF
比嘉祐介（横浜Ｆ・マリノス）
大岩一貴（ジェフユナイテッド千葉）
鈴木大輔（アルビレックス新潟）
吉田豊（清水エスパルス）
酒井宏樹（柏レイソル）
濱田水輝（浦和レッズ）
高橋祥平（東京ヴェルディ）
MF
山本康裕（ジュビロ磐田）
山村和也（鹿島アントラーズ）
東慶悟（大宮アルディージャ）
山口螢（セレッソ大阪）
扇原貴宏（セレッソ大阪）
FW
永井謙佑（名古屋グランパス）
齋藤学（横浜Ｆ・マリノス）
工藤壮人（柏レイソル）
原口元気（浦和レッズ）