南アフリカＷ杯に４大会連続４度目の出場を目指す日本は、アジア地区最終予選でオーストラリア、バーレーン、ウズベキスタン、カタールと同じＡ組に入っている。
もう片方のＢ組は韓国、イラン、サウジアラビア、北朝鮮、UAEと強豪揃い。どの国もＷ杯出場経験があり、この中で２位までに入るのは至難の業だ。
それを考えればクジ運に恵まれたと言っていいだろう。
岡田武史監督は組分け抽選後、こう語っていた。
「チーム力から考えて、決して悪い組ではない。移動や環境を考えても、そんなに悪くないのではないか」
各組の２位までに入れば、自動的に本大会出場権が与えられる。３位でもまだチャンスがある。別の組の３位と５位決定戦を行い、これに勝てばオセアニア１位とプレーオフに回る。
オーストラリアがアジア連盟に転籍した今、オセアニア予選を勝ち抜くのはニュージーランドでほぼ決まり。
では、アジア５位とニュージーランドではどちらが強いのか。何が起こるかわからないのがＷ杯予選とはいえ、客観的に見ればアジア５位の方が上だろう。
つまり事実上、アジアの出場枠は５枠。最終予選は10チームが参加するのだから、確率的には５割か。
Ｂ組は韓国、イラン、サウジアラビアの３カ国が３強を形成する。つまり、このうちのひとつが５位決定戦に回る可能性が高い。
もし日本がＡ組３位となった場合、相手はその３カ国のいずれかになりそう。蹴落としてプレーオフに進むのは容易ではない。何が何でも２位以内を死守したい。
そこでＡ組を見ると、オーストラリアと日本が頭ひとつ抜けている。FIFAランキングもオーストラリアの37位の次は日本の38位。ダークホースと見られるウズベキスタンは76位だ。
しかし、FIFAランキングを額面どおりに受け止めるわけにはいかない。
アジア地区３次予選ではFIFAランキング72位のバーレーンと１勝１敗で星を分けた。苦しめられたオマーンはFIFAランキング81位だった。
星勘定すれば、４勝２敗２分けの勝ち点14あたりが合格ラインか。これを下回ればかなり苦しくなる。
大切なのは序盤の３連戦をうまく乗り切ることだ。もちろん油断はできないが、ある程度勝ち点の見込める相手が続く。しかし、その内容によっては岡田監督の進退問題に発展するかもしれない。
気になるのは移動距離だ。東京から一番近いタシケント（ウズベキスタン）でも約6000キロ。中東は8000キロを超える。
オーストラリア以外の国は日本での試合はドロー狙いだろう。逆に言えば、ホームゲームはしゃにむに勝ちにくるはず。
日本にすれば、アウェーで勝ち点３を取るより、相手に勝ち点３を与えないことの方が重要である。
岡田ジャパンの司令塔・中村俊輔がいいことを言っている。「最終予選は９カ月間の長丁場。１度か２度、自分たちの計画通りに行かない試合は絶対に出てくる。その時に崩れるのか、それとも立て直せるのか。すぐに次の局面や試合で修正して、自分たちのサッカーをいかに表現できるのかが大切になる。」（報知新聞６月28日付）
そのとおりだ。何が起きてもジタバタしないことだ。
日本はこれまで「ドーハの悲劇」「ジョホールバルの歓喜」というフレーズからもわかるように、悲劇と歓喜を繰り返してきた。
それが日本人のいいところでもあり悪いところでもあるのだが、第２次大戦を見ればわかるように感情の振り子が振れやすい。目先の勝利や敗北に一喜一憂することなく冷静に、そしてタフに戦い抜くことが肝要である。日本にとって最大のアドバンテージはオーストラリアを除く３カ国にＷ杯出場経験がないこと。この差は大きい。
（この原稿は『週刊漫画ゴラク』08年７月25日号に掲載された内容に一部加筆したものです）
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