今年の独立リーグ日本一を決定する「日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップ2008」は17日、第１戦が行われる。対戦するのは四国・九州アイランドリーグを３年連続で制し、連覇を狙う香川オリーブガイナーズと、ＢＣリーグを初制覇した富山サンダーバーズ。２年目を迎えた“もう１つの日本シリーズ”に臨む両チームの戦力を分析する。
（写真：昨年は香川が３勝１敗で初の栄冠に輝いた）香川オリーブガイナーズ★今季成績
前期 26勝10敗４分 勝率.722（１位）
後期 20勝16敗４分 勝率.556（３位）
米国帰りの松尾、ラッキーボーイ金井に注目「大舞台での経験がウチの強み」
西田真二監督がそう評する王者・香川の強さが際立ったのは、愛媛マンダリンパイレーツとのリーグチャンピオンシップだ。大混戦の末、悲願の初優勝を果たした愛媛に対し、３勝０敗。まったくスキのない野球で３年連続の年間王者に輝いた。昨年のグランドチャンピオンシップを経験しているだけに、富山との最終決戦も浮き足立つことはないはずだ。
あらためてチームを眺めると香川は投打のバランス、新人と経験者のバランスがとれている。投げてはサブマリンの塚本浩二が14勝（３敗）をあげ、リーグ２位の防御率1.36をマークした。リーグチャンピオンシップでも１、３戦と愛媛打線を封じ込んで、チームに流れを呼び込んでおり、このチャンピオンシップでも第１戦の先発は濃厚だ。ここに２年目の金子圭太、ルーキーの福田岳洋が２戦目以降の先発要員として控える。
リードを奪えば、抑えには４年目の橋本亮馬がいる。さらにシーズン終盤、香川には強力な右腕が帰ってきた。ボストン・レッドソックス傘下のマイナーチームから帰国した松尾晃雅だ。米国で身につけたチェンジアップを武器に加え、速球とキレのあるスライダーで勝負する。投手は総勢９名と決して頭数は多くないが、ひとりひとりの質は高い。
攻撃陣では、昨年のグランドチャンピオンシップMVPの堂上隼人がここにきて調子を上げてきた。リーグ戦では打率.290と３年目で初めて３割を切ったものの、宮崎で行われたフェニックス・リーグではNPB相手に３試合連続で打点をあげるなど、勝負どころを心得ている。４番には２年連続２冠（本塁打、打点）に輝いた丈武が座り、「うちでもナンバーワンの素質を持つ」と西田監督が語る新人の金井雄一郎も中軸を打つ。金井はリーグチャンピオンシップでMVPを獲得し、もっとも波に乗っている選手だ。今回の戦いでも、その打撃に注目したい。
そのほか31盗塁を決めた笠井要一や洋輔など足の使える野手もそろっている。内外野を守る生山裕人のケガは不安要素だが、育成優先で臨んだ後期シーズンの戦いで、各選手は経験値をアップさせた。誰が出ても見劣りしない戦いができるだろう。
（写真：全試合に出場し、チームトップの81安打を放った洋輔） 対戦相手の富山には元愛媛の小山内大和、木谷智朗が在籍する。四国での昨年の対戦成績は小山内が４勝４敗、防御率2.31、木谷が勝ち負けなしの防御率2.82。ＢＣリーグで好成績を収めている２人だが、特徴をつかんでいるだけにやりにくい相手ではない。現在、香川はリーグチャンピオンシップも含む短期決戦では06年からホーム５連勝中。ホーム開幕の２連戦をとれば、連続日本一は限りなく近づく。
富山サンダーバーズ★今季成績（北陸地区）
前期 19勝15敗２分 勝率.559（１位）
後期 16勝12敗８分 勝率.571（１位）
元愛媛の小山内＆木谷がキーマンに 前後期ともに優勝を果たした富山サンダーバーズは地区チャンピオンシップでは昨季の覇者・石川ミリオンスターズを破り、続いて行われた群馬ダイヤモンドペガサスとのリーグチャンピオンシップでは３連勝を飾ってＢＣリーグの頂点に立った。
今季の富山は、井野口祐介（群馬）や宮地克彦（福岡ソフトバンクコーチ補佐）が抜け、主砲の野原祐也もマークが厳しく本塁打数は半減しており、打線は昨季のような破壊力はない。チーム自体も波に乗れず、５月には球団ワーストとなる６連敗を喫したこともある。
しかし、課題だった投手力は勝利数、防御率の２冠に輝いたエースの小山内大和をはじめ、木谷智朗、田中孝次、小園司と先発、リリーフともに安定し、徐々に「守り勝つ野球」がチームに浸透していった。
打線もチャンスでの強さは健在で、ここぞという時に集中打が出るのが強み。シーズンを通して投打のバランスが整ったチームに仕上がった。
短期決戦のプレーオフに入ってからは、リリーフにまわっている木谷の活躍が大きい。地区、リーグチャンピオンシップでは４試合で７回を投げ、６安打１失点、１勝０敗１セーブという成績を残している。
なかでも地区優勝を決めた３日の石川戦は、シーズン中、守護神としてチームに貢献してきた小園司が１死も取れないまま降板。その後を受け継いだ木谷が１点差を死守し、勝利の立役者となった。
（写真：小園の働きも短期決戦のカギを握る） 打線もつながりがいい。プレーオフでは序盤から積極的な攻撃を展開し、早めに先取点を取れていることが、投手への負担を軽減させている。さらに、最後まで諦めない粘りもある。リーグ優勝を決めた11日の群馬戦は、８回まで無失点に抑えられていたが、９回２死から草島諭に起死回生の３ランが飛び出し、土壇場で同点に追いつくと、延長10回に勝ち越しを決めてサヨナラ勝ちを収めた。
グランドチャンピオンシップはビジターでの２連戦からスタートする。ここで白星をひとつでも取っておけば、残りは地元ファンの後押しを受けられるホームでの３連戦と優勝にグッと近づく。それだけに、絶対的なエース小山内の先発が予想される第１戦が、大きなカギを握りそうだ。
＜グランドチャンピオンシップ概要＞【試合日程】
★四国・九州アイランドリーグラウンド
第１戦 10月17日（金） サーパススタジアム 18時
第２戦 10月18日（土） サーパススタジアム 18時
★ＢＣリーグラウンド
第３戦 10月24日（金） 桃山野球場 18時30分
第４戦 10月25日（土） 県営富山野球場 12時
第５戦 10月26日（日） 県営富山野球場 12時
※予備日程 10月27日（月） 宮野野球場 18時30分
※予備日程 10月28日（火） 桃山野球場 18時30分
【チケット】
★アイランドリーグラウンド 大人：1,200円、小・中学生：600円
★ＢＣリーグラウンド 大人：1,500円、小・中学生：800円
※いずれも全席自由、当日券のみ、未就学児は無料
【ルール】
・９回を終了して同点の場合は延長戦を行う。延長戦は原則として決着がつくまで行う。ただし、サーパススタジアムでは９回終了後、21時30分を超えて新しいイニングに入らない。また県営富山野球場は照明設備がないため、日没の場合は９回終了前でもコールドゲームとする。
・先に３勝、またはチャンピオンシップの勝ち越しを決めたチームがグランドチャンピオンとなり、以降の試合は行わない（５試合を終えて２勝１敗２分などの場合も勝ち越したチームが優勝）。
・５試合を終えて、両チームの勝敗が並んだ場合（２勝２敗１分など）は予備日程で１試合を実施し、その試合に勝利したチームを優勝とする。
・予備日も含めて、全日程を消化できなかった場合は、その時点での対戦成績で優勝を決定する（両チームの勝敗が並んだ場合は両者優勝）。