28日、日本代表は埼玉スタジアム2002でアジア最終予選第５戦バーレーン戦に臨む。バーレーンは08年１月に岡田武史監督が就任して以降、５度目の対戦となる因縁浅からぬ相手だ。ここまでの戦績は２勝２敗と互角、今年１月のアジア杯予選では０−１と敗れている。これまでホーム戦で勝ちのない岡田JAPANは是が非でも勝たなければいけない一戦で、どのような戦いを挑むのか。
（写真：代表発表会見で笑顔の岡田武史監督） アジア最終予選Ａ組は、前節で日本と引き分けたオーストラリアが勝ち点10で首位に立つ。日本は勝ち点８で２位につけ、バーレーンが勝ち点４、以下はカタール、ウズベキスタンと続く。日本が本大会で決勝トーナメントに進出することを目標にするならば、Ａ組１位を取ることは最低限のノルマだろう。最終予選は残り３試合、首位のオーストラリアに離されないためにも、バーレーン戦は勝ちが必須だ。
しかし、今回の最終予選で岡田JAPANは、ホームで２引き分けと勝ち星を挙げていない。敗因ははっきりしている。ゴール前に引いた相手を崩すことができていない、この１点だ。
記憶に新しいオーストラリア戦は、相手が実力のあるチームだけに、ドローも仕方のないところかもしれない。しかし、昨年11月のウズベキスタン戦は勝たなければいけない試合だった。先制点を奪われ前半のうちに玉田圭司（名古屋）のゴールで追いついたものの、後半だけで９本のシュートを放ちながらドローに終わっている。
現在、ウズベキスタンは日本と引き分けた以外は３戦全敗。この程度の実力の相手にも、守りを固められると勝ちきれないようでは、本大会に駒を進めたとしても過去のＷ杯の成績を上回ることはできない。今回のバーレーンも引いた布陣で徹底してゴール前を固める可能性は非常に高い。今までのホーム戦とは一線を画す、得点を挙げる日本代表がみたいところだ。
過去のバーレーン戦を振り返ると、２勝２敗で２つの勝利は昨年６月Ｗ杯３次予選（ホーム、１−０）と９月Ｗ杯最終予選（アウェー、３−２）、そして２つの敗戦は昨年３月Ｗ杯３次予選（アウェー、０−１）と09年１月アジア杯予選。４戦全てが１点差の接戦だ。
ここで注目したのは３次予選のホーム戦。28日と同じく埼玉スタジアムで行われた試合は後半ロスタイムにDF内田篤人（鹿島）のクロスが直接ゴールに吸い込まれ決勝点となった。決勝点を奪うまでに日本が放ったシュートは12本。主導権を握り続けたものの、ゴールを奪うことはできなかった。この試合のバーレーンは、最終予選進出をすでに決めていたため、若手主体のチーム編成だった。当然ながら、28日の試合では３次予選よりもメンバーが強化される。その上で、ミラン・マチャラ監督は、得点を奪われるまでの90分間の再現を試みるだろう。
先日発表された代表メンバーにFW矢野貴章（新潟）の名前があった。矢野について岡田監督は「引いた相手に対して、ゴール前に飛び込んでいくことができる、点を獲るために必要な選手」と表現した。
玉田、田中達也（浦和）、大久保嘉人（ヴォルフスブルク）をFWとして重用している岡田監督だが、今回のバーレーン戦は「リスクを負ってでも点を獲りにいく」試合としている。大型FWである矢野を投入して、これまでボールの収まりが悪かった前線に起点を作りたい。
３月24日から合宿に入っている代表チームは、これまでの布陣である玉田、田中達のツートップだけでなく、二人に加え前線に大久保（もしくは松井大輔（サンテティエンヌ））を投入し、３トップ気味のシステムをテストしている。しかし、スピード型である３人を並べても、ゴール前で相手に与える脅威は少ないだろう。３トップでいくならば、矢野を中央に配置し、玉田、田中達のスピード型FWで絡めていくのがベストだ。もちろん、岡田JAPANの基本形である４−２−３−１のワントップでの起用もいい。クラブもＪリーグで好スタートを切っているだけに、矢野にはその勢いを代表チームに持ち込んでもらいたい。
Ａ組１位で最終予選を終えるためには、首位オーストラリアとの勝ち点差２はキープしたい。６月17日に行われる直接対決（アウェー）で逆転するには、28日のゲームは勝ちが必須だ。仮に負けるようなことがあれば、岡田監督の進退問題になる。オーストラリア戦では、満員のサポーターを沸かせることができなかった岡田JAPAN。28日も、６万人近くのサポーターが埼玉スタジアムに詰めかける。彼らを熱狂させ、勝ち点３を奪わなければならない。バーレーン戦は勝利と内容の両方を問われる１戦となる。
（大山暁生）