３月に開幕した2009Ｊリーグディビジョン１（Ｊ１）は残り９節となった。史上初のリーグ３連覇を目指す鹿島アントラーズが序盤から強さを発揮し首位を快走してきたが、ここへきて足踏みが続いている。その鹿島に迫るのは、強豪ながらここまで無冠の川崎フロンターレ。念願の初タイトルがＪ１優勝となるか。若手中心でシーズン中盤から勢いを増してきた清水エスパルス、サンフレッチェ広島の追い上げや激戦必至の降格争いなど、見どころ満載のクライマックスがやってくる。
　17年目を迎えた今年のＪリーグ。開幕から強さを見せたのは２年連続王者の鹿島だった。昨季の磐石の戦いぶりに磨きをかけ、前評判通りに勝ち星を積み重ねていく。オズワルド・オリベイラ監督がチームの指揮を執って３年目となる今シーズン、選手が監督の意図を十分に理解し安定感のある試合運びを見せた。

　特に昨季は左膝の故障でシーズン後半を棒に振った小笠原満男が今年は開幕からフル回転。好調のチームを牽引し続けた。一方、前線では鳴りもの入りで入団した大迫勇也が第２節にデビューし、第５節にはＪリーグ初ゴールをマークする。どのポジションも選手層が厚く欠点らしい欠点を見せずに相手を圧倒してきた。第19節まで13勝５敗１分けの勝ち点44。最大で２位に10差をつけ、リーグ３連覇に早くも当確ランプがつくかと思われた。

　しかし、鹿島に落とし穴が待っていたのは７月以降だ。暑い時期に入り３勝３敗３分けと、これまでの戦いぶりが嘘のように急ブレーキがかかった。慢性的な疲労など故障者が続き勝ちきれない原因だった。

川崎の敵は、四冠の夢!?

　一昨年に浦和レッズ、昨年はガンバ大阪が優勝したことで国内での注目度も飛躍的に上がったアジアチャンピオンズリーグ（ACL）。日本の出場枠は４で、そのうち３つはリーグ戦上位に与えられる（残り１枠は天皇杯優勝クラブが獲得）。そのため近年は３位争いがクローズアップされているが、開幕から常に上位争いをしてきたのが川崎フロンターレだ。鄭大正、ジュニーニョ、レナチーニョの攻撃的３トップと中村憲剛、谷口博之ら点の取れる中盤の選手を擁し、攻撃的なサッカーで勝ち点を積み重ねてきた。得点41はガンバ大阪、サンフレッチェ広島に続き今季３位となっている。

　その川崎も、夏場の鹿島の失速に付き合うように差を埋めることができなかった。鹿島が足踏みを続けた７月以降、こちらも３勝２敗４分けとは勝ち点差を１縮めるに留まっていた。アルビレックス新潟の後退で順位を２位に上げたものの、鹿島を射程圏に捕えるまでには至らなかった。

　そして迎えた９月12日の第25節に直接対決。この試合で鹿島が勝ちを収めれば独走状態に拍車がかかり、優勝はほぼ決まるという大一番だ。しかし、ここで思いもよらない波乱が待っていた。

　雨の中で行なわれた試合は前半、鄭大正の２ゴールで川崎が２−１のリードで折り返す。雨がさらに強くなった後半は、ジュニーニョのゴールで追加点を奪った川崎２点リード。しかし、後半29分に迎えたところで、主審の判断により試合は中断。そのまま強い雨はそのまま降り止むことはなく、ピッチコンディション不良のため試合はこのまま中止された。

　これまで試合の最中に天候不良などで中止となったゲームは全て再試合となってきたが、昨日開かれたＪリーグ理事会でこの試合は点差と残り時間を考慮し、後半29分の時点から再開されることが決定した。この決定により川崎が勝ち点３を獲得する公算が高くなった。そうなれば両者の勝ち点差は４となり、野球で例えれば“ゲーム差1.5”となったようなもの。残り試合数を考えると、首位がひっくり返ってもおかしくはない。

　追い上げる川崎だが、彼らの一番の敵は首位・鹿島よりも『過密日程』だろう。現時点でＪ１リーグ戦・ナビスコ杯・天皇杯・ACLと４冠の可能性も残っている。直近で行なわれるタイトル決定戦は11月３日（火・祝）のナビスコ杯決勝。相手はライバルでもあるＦＣ東京だ。決勝が行われる国立競技場は両者のホームグラウンドが近いこともあり、盛り上がりは必至だ。ACLでも名古屋グランパスとの直接対決となる準々決勝が９月23日（水・祝）、９月30日（水）に控えており、負けられない戦いが続く。選手層が厚いとはいえないだけに、主力選手の故障が一番の心配事となる。関塚隆監督にとって選手の起用法に神経を使う試合が続いていくことになる。

広島は“史上初の快挙”に挑む

　鹿島の失速と川崎の過密日程を加味すれば、着実に勝ち点を伸ばしてきた広島、清水も優勝も狙える位置にいる。特に広島は昨季、Ｊ２を戦っていたクラブ。Ｊ１昇格クラブがいきなりの優勝となれば、史上初の快挙となる。佐藤寿人、柏木陽介ら攻撃の核がしっかりと機能しているだけでなく、Ｊリーグでの戦いに集中できるアドバンテージもある。攻撃的なチームを作ったミハイロ・ペトロビッチ監督の手腕に期待したい。

　今後、優勝争いのカギを握るのは、上位クラブと対決する実力クラブだろう。序盤は快調に飛ばしたものの７連敗を喫するなど急激に勢いをなくした浦和レッズ、負傷者も戻り徐々に本来の形に戻りつつあるガンバ大阪、ACLではベスト８に残っている名古屋。そして、ナビスコ杯で２度目のタイトル獲得を狙うＦＣ東京。この４クラブは中位に留まっているものの、実力的には上位クラブと大差はない。彼らとの対決を多く残している上位クラブは今後、厳しい戦いが続く。

　今季から入れ替え戦がなくなり、３クラブが降格となる下位争いに目をやると、シーズン途中に14連敗を喫した大分トリニータの残留は厳しいだろう。問題は自動降格の残り２枠をめぐる戦い。現在は柏レイソルとジェフユナイテッド千葉が降格圏にいるが、13位の横浜Ｆ・マリノスまで勝ち点差はわずか５。最終節まで目まぐるしい争いが繰り広げられそうだ。

　鹿島が春先の貯金をうまく利用し３連覇を果たすのか。それともこれまで無冠の川崎が初のタイトルを獲得するのか。また、勢いにのって若い広島、清水が一気に頂点まで駆け上るのか……。残りわずかとなったＪリーグの戦いから目が離せない。