11日、ブラジルＷ杯アジア最終予選第４戦が埼玉スタジアム2002で行われ、日本代表（FIFAランキング23位）がイラク代表（同78位）と対戦した。日本は前半25分、FW前田遼一（磐田）のゴールで先制する。その後も追加点を狙い続けたが、試合は１−０のまま終了。日本は同予選３勝１分けとし、勝ち点を10に伸ばした。今後は２試合の親善試合（ともに10月）を経て、11月14日にオマーン代表（同93位）とのアウェー戦に臨む。

　前田、対中東３試合連続ゴール！（埼玉）
日本代表　１−０　イラク代表
【得点】
［日］　前田遼一（25分）
　主力を欠く苦境を乗り越え、ブラジルに向けてまた一歩前進した。今野泰幸（Ｇ大阪）らDFラインの３人が出場停止、加えてMF香川真司（マンＵ）が前日練習で腰を痛め、ベンチからも外れた。それでも、MF本田圭佑（CSKAモスクワ）やMF清武弘嗣（ニュルンベルク）を中心にボールを支配。守りでは相手の決定機を確実に跳ね返した。

　先にピンチを迎えたのは日本だった。前半４分、右CKをニアサイドでDFアハメド・イブラヒムに頭で合わされる。枠をとらえられたが、GK川島永嗣（リエージュ）がパンチングで防いだ。川島は41分にもカウンターからの相手のシュートを鋭い反応でストップ。安定したセービングでチームを支えた。

　一方、攻撃はパスを回して組み立てようとするが、イラクの全員が自陣に戻る守りに、なかなかシュートまで持ち込めない。加えてボランチの遠藤保仁（Ｇ大阪）、長谷部誠（ヴォルフスブルク）が相手のFW２人にマンマークされ、トップ下の本田圭佑（CSKAモスクワ）もマンツーマンで対応された。徹底的に中央のスペースをつぶされたかたちに、アルベルト・ザッケローニ監督は「想定していなかった。ボランチをマンマークしてくるチームは初めてだ」と驚きを隠さなかった。

　そんな相手に対し、指揮官はボールをサイドに散らすことを指示。すると15分、そのサイド攻撃から決定的チャンスが生まれる。右サイドに抜け出したMF岡崎慎司（シュツットガルト）のクロスを、香川の代わりに先発出場した清武がファーサイドでヘディング。GKに防がれてこぼれた球を再び清武が拾い、前田に合わせたがゴール右に外れた。得点には至らなかったが、守勢の相手にペースを合わせない。

　迎えた25分、意外な展開から先制点が生まれた。右サイドからのスローインを起点に、前田が決めたのだ。スローワーのDF駒野友一（磐田）が、PA内右サイドに速いボールを送る。抜け出した岡崎が上げたクロスに、前田が頭で叩きこんだ。選手たちが一様に「練習通り」と振り返る見事なゴールだった。
　追加点を狙う日本は、前半終了間際に遠藤がPA手前から右足を一閃したが、GKに右手１本で防がれた。リードを広げることはできなかったものの、主導権を握ったまま試合を折り返した。

　後半に入っても、日本が押し込む時間が続いた。牽引したのは本田だ。常に高い位置を保ち、鋭い動きだしで前半に苦しんだマンマークを何度も振り切った。後半６分、セットプレーのこぼれ球を拾ってシュート。24分には、左サイドからのクロスに頭で合わせるがわずかにゴール上へ外した。
　最大のチャンスは35分に訪れた。PA内中央に抜け出し、左サイドの清武からクロスを呼び込む。しかし、頭で叩きつけたシュートはGKに弾かれて右ポストに当たり、ゴールにはならなかった。本人は「シュートまでは狙いどおりだった」と悔しさを滲ませた。結局、これがチームにとっても最後の決定機だった。

「個人的に決定力不足を露呈した」
　本田は冷静でいて厳しい口調で自身の評価を口にした。終了直後には指揮官から「ゴールを取れ」と叱咤されたことも明かした。チャンスを外したのは本田だけではない。だが、香川とともにＷエースと称される男だけに、周囲の期待も大きい。
　国際Ａマッチでは３戦連続無得点だが、本人に悲壮感はない。「ゴールはケチャップのようなもの。出ない時は出ないが、出る時はドバドバッと出る」とオランダの名ストライカーだったファン・ニステル・ローイの名言を引き合いに「次は（点を）取る自信がある」と前を向いた。

　また本田は「勝利できたことが最大の収穫」と語っていた。アジア３次予選では引いて守る相手に勝ち点３を取りこぼす試合もあった。それだけに、内容が伴わないながらも、確実に勝てるようになったことに、チームとしての成長を感じたのだろう。10月には、フランス（FIFAランキング15位）、ブラジル（同12位）といった強豪国と親善試合が組まれている。それらの相手に好勝負を演じ、レベルをさらに上げることができるか。本田がエースとして、ザックジャパンを高みに導く。

＜日本代表出場メンバー＞

GK
川島永嗣
DF
駒野友一
吉田麻也
伊野波雅彦
→高橋秀人（90分+４）
長友佑都
MF
遠藤保仁
長谷部誠
岡崎慎司
本田圭佑
清武弘嗣
→細貝萌（89分）
FW
前田遼一
→ハーフナー・マイク（90分）