17日に号砲が鳴る北京五輪女子マラソン。五輪２連覇の期待がかかっていたアテネ金の野口みずき（シスメックス）が欠場を発表し、日本からは土佐礼子（三井住友海上）、中村友梨香（天満屋）の２選手が出場する。
コースは天安門広場前をスタートし、世界遺産の天壇公園、長安街、北京大、清華大の大学地区を回ってメインスタジアムの国家体育場に戻る42.195km。
全体的に起伏の少ないフラットなコースだが、伝えられている路面の硬さが気になる。また高温多湿を考えるとハイペースの展開になることは考えにくく、優勝タイムは昨夏の大阪世界陸上同様、２時間30分前後になりそうだ。
アテネ五輪５位、昨夏の大阪で銅メダルを獲得した土佐は、豊富なレース経験と安定感が持ち味だ。特に土佐を指導する鈴木秀夫監督が常々、「悪条件になるほど強さを発揮する」と口にするように、暑さやコースのタフさといった悪条件の中での土佐の粘り、我慢強さは素晴らしいものがある。昨夏の大阪世界陸上の経験もモノをいうだろう。
アテネ五輪では野口のスパートに対応できず、メダル争いに加わることができなかった。悲願の五輪メダルへの思いは誰よりも強いはずだ。レースの流れにのるうまさもある。土佐とともに北京へと向かった夫・村井啓一氏のサポートも心強い。「最後までメダル争いについていって、最後は良いゴールをイメージしたい」と語っているように、大阪で見せた驚異的な粘りでメダルを手にしてほしい。
22歳の新鋭・中村友梨香（天満屋）は、選考レースの３月の名古屋国際女子マラソンに続く２度目のマラソンとなる。経験は浅いが、１万メートルで五輪派遣標準Ａ記録を切るタイムを持つスピードが武器。上下動の少ない流れるような走りも、路面が硬いといわれる北京のコースでは強みとなる。名古屋では冷静な走りで並みいる実力者を抑え、優勝を果たした。自分からレースを組み立てることはないだろうが、うまく流れに乗り、勝負どころでスピードの切り替えに対応できれば、メダルは見えてくるだろう。
日本勢の最大のライバルとなりそうなのは、アテネ五輪銀、ヘルシンキ世界陸上銀、昨夏の大阪世界陸上金のキャサリン・ヌデレバ（ケニア）、昨夏の大阪世界陸上銀の周春秀（中国）だろう。両者ともに２時間20分を切る自己ベストタイムを持ち、高温多湿という外的条件を省けば、実力的には土佐、中村の一段上といえる。
特に周は、2006年ドーハ・アジア大会では酷暑の中を独走で優勝、さらに昨夏の大阪では、不調が伝えられていたにも関わらず、最後まで優勝争いを演じ、銀メダルを獲得した。今回は地元開催とあって、声援にも背中を押されるはず。万全のコンディションでスタートラインにつくことができれば、金メダルにもっとも近い存在といっていいだろう。
世界最高記録を持つポーラ・ラドクリフ（英国）もエントリーしているが、脚の怪我などで調整の遅れが伝えられている。アジア特有の気候に慣れるため、８月上旬からはマカオで最終合宿を行っているそうだが、やはり昨夏の大阪を経験しているヌデレバ、周、土佐に比べると分が悪いのではないか。
このほか、周以外の中国勢、ワミ、アデレのエチオピア勢、世界歴代４位の記録を持つカスター（米国）らもメダル争いに絡む力を持っている。
コースの特徴から、勝負どころと見られるのは、急に道幅が狭まりカーブが多くなる28〜31キロの大学地区、またはコース上唯一の起伏といえる34キロ地点と見られている。
このあたりで、誰かが仕掛けることになるのか。あるいは、厳しいコンディション下でのサバイバルレースとなるのか――。
女子マラソンは、現地時間の朝７時半（日本時間８時半）にスタートする。
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