前大会に続いての「１番乗り」が濃厚である。
６月６日から17日にかけて、南アフリカＷ杯アジア最終予選がクライマックスを迎える。
日本は現在、Ａ組２位につけ、首位オーストラリアを勝ち点２差で追っている。
日本の次戦は６日、アウェーでのウズベキスタン戦。この試合で勝ち点３を奪うと、２試合を残してグループ２位以上が確定、本大会への出場が決まる。
この試合のキックオフ時刻は日本時間23時。オーストラリアは同日にカタール戦（アウェー）を控えているが、この試合のキックオフは７日の午前１時。
つまり、日本がウズベキスタンに勝てば、自動的に「１番乗り」となる。
４年前も、日本は「１番乗り」を決めた。
05年６月８日、場所はバンコク・スパチャラサイスタジアム。大一番の日本対北朝鮮戦は無観客試合で行なわれた。
ジーコ率いる日本は柳沢敦や大黒将志の活躍で２対０と快勝。危なげなくドイツ行きのチケットを手に入れた。
「世界を驚かせる」
ベスト４を目標に掲げ、ドイツへと旅立ったジーコジャパンだが、周知のように２敗１分けで予選リーグ落ち。「１番乗り」はから騒ぎに終わった。
少し気になったので、過去のＷ杯予選で「１番乗り」を決めた国（開催国、前回優勝国を除く）の本大会での戦績を調べてみた。
＜06年 ドイツ大会＞
日本 グループリーグ敗退（２敗１分け）
＜02年 日韓大会＞
カメルーン グループリーグ敗退（２敗１分け）
＜98年 フランス大会＞
ナイジェリア 決勝トーナメント１回戦敗退
＜94年 アメリカ大会＞
メキシコ 決勝トーナメント１回戦敗退
このように結果はどうも芳しくない。
ヨーロッパの列強のように厳しい予選をくぐり抜けた方が、よりチームはたくましさを増すのである。
そこへ行くとＢ組は理想的な戦いを繰り広げている。
韓国、北朝鮮、サウジアラビア、イラン、UAE。Ｗ杯出場経験国のみで構成されたＢ組は予選前から激戦が予想され、実際にシビアな戦いが展開されている。
例えば４月１日にソウルで行なわれた韓国対北朝鮮戦。この試合は勝ったほうが首位に浮上する大一番だった。
キックオフ直後からホームの韓国が押し気味に試合を進めながらも得点を奪えず、０−０で折り返す。
迎えた後半開始早々、川崎フロンターレで活躍している北朝鮮代表の鄭大世が右足でシュートを放った。それを韓国の守護神イ・ウンジェが右手を精一杯伸ばし、ゴールラインギリギリのところでボールを掻きだす。判定はノーゴール。
観る人によってはゴールが認められてもおかしくない程際どいプレーだった。北朝鮮ベンチは激しく抗議したが、判定が覆ることはなく、そのまま試合は続行された。
この語も両軍に得点は生まれず、スコアレスのままホイッスルの時を迎えるかと思われた後半42分。右サイドで得たフリーキックのチャンスで。韓国MFキム・チウがゴール前に上げたボールは誰も触れることなく、直接北朝鮮ゴールに吸い込まれた。劇的ゴールで南北対決を制した韓国がＢ組首位を守った。
現在の順位表を見てみると、首位・韓国は勝ち点11で、２位・北朝鮮が勝ち点10。その差はわずかに１だ。しかも３位・サウジアラビアも北朝鮮と並んで勝ち点10。４位のイランも勝ち点６で続いている。
イランは消化試合数が北朝鮮、サウジアラビアよりも少なく、彼らが６月の３連戦で首位に立つ可能性すらある。
猫の目のように順位がコロコロ入れ替わるサバイバルリーグ。これがＷ杯予選の醍醐味だ。
話を戻そう。2002年の日韓大会まで予選を免除されてきた前回大会優勝国は、本大会まで真剣勝負をする機会がなく、ためにチームの仕上がりが遅れることが多かった。
連覇を達成した国は1962年のブラジルまで遡らなければならない。
もちろん「１番乗り」のメリットもないわけではない。本大会への準備期間を長くとることで、有力国の情報を収集することができる。故障がちの選手は準備期間を治療に充てることもできる。
Ｗ杯１番乗りが吉とでるか凶と出るか、その答えは来年６月まで待たなければならない。
＜この原稿は2009年６月19日号『週刊ゴラク』に掲載されたものです＞
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