ACミランのパトといえば、2014年ブラジルＷ杯でセレソンのエース候補と呼ばれている。切れのあるドリブルと王国仕込みのテクニックはセリエＡの中でも際立っている。
そのパトに仕事らしい仕事をさせなかったのだから日本代表DF長友佑都の評価が上がるのも当然だ。
９月11日、長友の所属するチェゼーナは７年ぶりのスクデット獲得を目指すACミランを２対０で破り、今季初勝利をあげた。
「パトは世界レベルの速さを持っているので、飛び込みすぎないことを意識した。ああいう選手とやれて、一瞬一瞬が価値ある経験。もっと成長できる確信を持っている」
エース殺し――。長友にはそんな言葉を贈りたい。
南アＷ杯、勝ち点３を奪った緒戦のカメルーン戦ではサミュエル・エトー、２戦目のオランダ戦ではディルク・カイト。そして３対１と大勝した３戦目のデンマーク戦ではデニス・ロンメダールと、いずれも各国のエース級を封じた。
南アフリカで得た自信がイタリアで確信に変わりつつあるようだ。このゲームを観戦した日本代表監督のアルベルト・ザッケローニも「よくやった」と長友のプレーに二重丸をつけた。
周知のようにこの長友、身長170センチと体格的には決して恵まれているわけではない。驚くほどのテクニックを持っているわけでもない。自らの弱点を血の滲むような努力で克服した。
「誰にも負けない体を作ろうと思って筋トレを始めた。チームメイトから“オマエ、やり過ぎだろ”と言われるくらいにね」
日本代表MFとしてオフトジャパン時代に活躍した森保一（現新潟ヘッドコーチ）は「日本にはジュニアユースやユース時代“天才”と呼ばれるプレーヤーが多いが、大体は“天才もどき”。向上心のある選手が最後には生き残る」と語っていた。
セリエでの長友の活躍はそのことを物語っている。
＜この原稿は2010年10月４日付『週刊大衆』に掲載されたものです＞
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