2009年は南アフリカＷ杯アジア最終予選が佳境をむかえる。日本代表のここまでの成績は２勝１分けの２位。３連勝でトップに立つオーストラリアとの勝ち点差は２だ。３位以下はカタール、バーレーン、ウズベキスタンと続く。昨年11月に行われた第３戦カタール戦は敵地での戦いながら３−０で圧勝している。グループ２位までＷ杯出場権を獲得できるだけに、この勝利で南アフリカへの道は大きく開けたと言っていいだろう。
（写真：岡田監督には予選突破以上の成果を期待したい）
　最終予選のスケジュールを見てみると、山場は６月の３連戦ということになる。最終戦はオーストラリアとのアウェー戦だ。仮にこの時点で２位以内を確定させていなければ厳しい戦いになることが予想される。最終戦に臨む前に南ア行きの切符を手に入れておきたい。

　カギを握る試合は２月のオーストラリア戦、３月のバーレーン戦だ。ともにホームで行われる。ここで２連勝すれば、日本はグループ首位に立つだけでなく、３位との勝ち点差は少なくとも６にひらくことになる。残り試合数を考えれば、この時点でＷ杯出場に当確が打たれることになるだろう。

　早い段階で出場権を手にすれば、次のステップを見据えたチーム作りが出来る。もちろんそれは世界へ通用するチーム作りだ。岡田武史監督は就任から丸１年が経った代表チームについて「自分のコンセプトを叶えるチームまでは足りていない。まだまだダメだと思っている」と辛口のコメントを残している。

　代表の年明け始動は明日から行われる鹿児島での合宿だ。国内組を中心にDF石櫃洋祐（神戸）、MF谷口博之（川崎Ｆ）、乾貴士（Ｃ大阪）と初選出の３人を含むフレッシュな顔ぶれが招集されている。もはや日本にとってアジア最終予選通過は目標ではない。南アフリカで決勝トーナメントに進出する、つまり世界のベスト16に入ることが現実的な目標となる。2010年６月にどれだけその目標に近づけるのか、そのための１年半が始まっている。

＜2009フル代表スケジュール＞

◆１月20日（火）
AFCアジアカップ2011予選第１戦　イエメン戦（熊本）
◆１月２８日（水）
AFCアジアカップ2011予選第２戦　バーレーン戦（アウェー）
◆２月４日（水）
キリンチャレンジカップ　フィンランド戦（国立）
◆２月11日（水・祝）
南アフリカW杯アジア最終予選第４戦　オーストラリア戦（横浜）
◆３月28日（土）
南アフリカW杯アジア最終予選第５戦　バーレーン戦（埼玉）
◆５月下旬
キリンカップ　対戦国未定（会場未定）
◆６月６日（土）
南アフリカW杯アジア最終予選第６戦　ウズベキスタン戦（アウェー）
◆６月10日（水）
南アフリカW杯アジア最終予選第７戦　カタール戦（横浜）
◆６月17日（水）
南アフリカW杯アジア最終予選第８戦　オーストラリア戦（アウェー）
◆６月22日（日）
南アフリカW杯アジア３次予選第６戦　バーレーン戦（埼玉）
◆11月14日（土）
AFCアジアカップ2011予選第３戦　香港戦（ホーム、会場未定）
◆11月18日（水）
AFCアジアカップ2011予選第４戦　香港戦（アウェー）


ACL勢の敵は過密日程　注目クラブは大分と横浜ＦＭ

　今年度のＪリーグは栃木ＳＣ、カターレ富山、ファジアーノ岡山の３クラブが加わり、Ｊ１・Ｊ２ともに18クラブが揃うことになる。04年から行われていた入れ替え戦は開催されず、Ｊ１下位３クラブとＪ２上位３クラブが自動入れ替えとなる。開幕17年目のＪリーグは成長段階で１つの節目を迎えた。

　07、08年と連覇を果たした鹿島アントラーズは、今年も安定した戦いぶりを見せるだろう。昨年は途中離脱した小笠原満男が復帰すれば、その強さに磨きがかかる。オズワルド・オリヴェイラ監督は３年目のシーズンとなり、選手の個性を十分に把握している。鹿島の不安要素を挙げるとすれば、アジアチャンピオンズリーグ（ACL）とＪリーグの過密日程が組まれている点。Ｊリーグ史上３連覇を達成したクラブはなく、初の偉業への意識も高いが、昨年準々決勝で敗退したACLへのモチベーションはより高いはず。仮に１つのタイトルに狙いを絞ることになれば、未だ勝てていないアジアでの戦いを優先するのではないか。

　鹿島の他にも、名古屋グランパス、川崎フロンターレ、ガンバ大阪がACLに挑む。昨年、アジアを制したガンバもＪリーグでは８位止まりだった。各クラブとも「二兎追うものは一兎をも得ず」とならぬよう、国際大会と国内リーグのバランスのとり方が課題となるだろう。

　昨年度の上位陣が厳しい日程を理由に苦戦するとなれば、台頭しそうなクラブは大分トリニータと横浜Ｆ・マリノスだ。大分は昨年のヤマザキナビスコカップを制し、念願のビッグタイトルを手にしている。DF森重真人を中心にリーグ最小失点24と堅守を誇る。リーグ戦１試合あたりの平均失点は0.71、平均失点が１点を切るのは優勝した鹿島と大分の２クラブのみだ。６月から９月にかけてリーグ戦13試合負けなしと安定感も見せている。FW高松大樹やMF金崎夢生ら攻撃陣が奮起すれば、リーグ制覇も夢ではない。名将の呼び声高いペリクレス・シャムスカ監督の手腕にも注目だ。

　Ｆ・マリノスは昨年シーズン序盤から苦しんだが、シーズン途中、木村浩吉監督就任以降は８勝４敗６分け。一時は降格圏の16位まで下げた順位を９位にまで引き上げた。天皇杯でも14年ぶりのベスト４進出を果たし、チームの立て直しは成功している。昨年末に噂されたMF中村俊輔（セルティック）の復帰は白紙に戻されたが、DF中澤佑二の残留はほぼ決定しており大きな戦力ダウンもない。MF山瀬功治の復帰と明るいニュースもある。04年以降優勝から遠ざかっている名門だが、上位進出はおろかチャンピオンクラブに返り咲いても不思議ではない。

＜2009Ｊリーグスケジュール＞

◆２月28日（土）
ゼロックススーパーカップ（鹿島アントラーズ−ガンバ大阪、国立）
◆３月７日（土）
Ｊ１・Ｊ２開幕戦
◆３月25日（水）
ヤマザキナビスコカップ開幕
◆８月８日（土）
JOMO CUP（韓国）
◆11月３日（水・祝）
ヤマサキナビスコカップ決勝（国立）
◆12月５日（土）
Ｊ１・Ｊ２最終節

＜AFCアジアチャンピオンズリーグ2009スケジュール＞

◆グループステージ：【M１】３月11日（水）、【M２】３月18日（水）、【M３】４月８日（水）、【M４】４月22日（水）、【M５】５月６日（水）、【M６】５月20日（水）
◆ラウンド１６：【西地区】５月27日（水）、【東地区】６月24日（水）
◆準々決勝：【第１戦】９月23日（水）または24日（木）、【第２戦】９月30日（水）
◆準決勝：【第１戦】10月21日（水）、【第２戦】10月28日（水）
◆決勝： 11月6日（金）または7日（土） ＠国立競技場（東京）

（大山暁生）