NPBでは19日から交流戦がスタートする。過去４年間は千葉ロッテが２連覇、北海道日本ハム、福岡ソフトバンクとパ・リーグの球団が優勝している。果たして今季はどの球団が交流戦を制するのか。６月21日までの約１カ月間、24試合ずつ計144試合が行なわれる。その後のペナントレースを左右する重要な戦いとなるだけに、目が離せない。
　現在、首位をキープしているのがパ・リーグは北海道日本ハム、セ・リーグは巨人だ。日本ハムは昨季までとはうってかわり、打線が好調だ。本塁打こそリーグ３位だが、チームの打率（.293）、得点（147）はリーグトップを誇る。なかでも両リーグあわせてトップの打率（.373）を誇る金子誠は開幕から好調をキープしている。４月にはプロ野球新記録となる７試合連続二塁打、打率.423をマークし、プロ入り16年目にして初の月間MVPを受賞した。

　中軸の稲葉篤紀も復調してきている。14日の東北楽天戦では５打数３安打で４打点を挙げた。チームではリーグ２位の31打点を挙げている小谷野栄一に次ぐ28打点をマークし、首位浮上の原動力となった。今季初の完封負けを喫した17日のオリックス戦でも稲葉は４打数２安打を放っており、交流戦での活躍も期待できそうだ。

　一方の巨人は３年目の坂本勇人が絶好調だ。昨季は全試合出場して８本だった本塁打が、現在では既に６本。５月に入ってからは４本マークしており、６日の横浜戦ではプロ入り初となるサヨナラアーチを放っている。打順こそ１番だが、長打率は金本知憲（阪神）に次ぐリーグ２位（.578）。相手投手は最も警戒しなければならない打者と最も多く対戦しなければならない。

　その坂本の後には小笠原道大との勝負が待っている。10本塁打はリーグトップ、34打点は金本に次ぐ数字だ。小笠原の魅力はここぞという時の勝負強さにある。10本の本塁打のうち一時的なものを含めれば先制弾４本、逆転弾４本、同点弾１本。そのうち決勝弾となったのは３本。チームが欲しいと思っている時に打てる、まさにリーグを代表とする強打者といえるだろう。

　交流戦ではこの２チームが開幕カードでいきなり激突する。金子と坂本の首位打者争い、そして稲葉と小笠原の古巣対決が勝敗のカギを握ることは間違いない。両チームの投手陣が彼らをどう抑えるのか。激しい打撃戦となる可能性もあり、交流戦開幕の最大のみどころといっていいだろう。

　また、甲子園でファンをわかせ、鳴り物入りで入った２人の若手投手の初対決にも注目が集まっている。開幕から無傷の５連勝をマークしている田中将大（東北楽天）と、17日に１軍に合流したばかりの由規（東京ヤクルト）だ。

　田中将は４月の月間MVPにも選ばれ、楽天の躍進に大きく貢献していることは周知の通りだ。５勝のうち完投は４つ、完封は２つ。そして防御率は1.05と他を圧倒し、今最も注目されている投手といっても過言ではない。一方、由規は開幕から先発ローテ入りを果たし、４月で２勝を挙げたものの、４月26日の横浜戦で１回に３失点し、わずか48球で降板。その直後、２軍降格を言い渡された。しかし、その原因となった右手人差し指のマメも完治し、ようやく１軍に復帰。交流戦で再スタートを切る。

　その由規にとって１つ先輩の田中将は高校時代から憧れの存在。ともに剛速球とスライダーを武器としており、力強いピッチングが身上だ。楽天、ヤクルトファンのみならず、高校野球ファンにとっても楽しみな対決であり、これぞまさに交流戦の醍醐味。ローテ通りにいけば、20日（水）に実現しそうだ。