Ｊリーグ2011年シーズンは５日、開幕を迎える。今季はガイナーレ鳥取が加わり、Ｊ１・Ｊ２あわせて38クラブが激闘を繰り広げる。今季Ｊ１の優勝争いは３強を軸に展開されそうだ。その筆頭は、ドラガン・ストイコビッチ監督率いる名古屋グランパス。初のＪリーグ優勝を果たした自信を手に今季はアジアチャンピオンズリーグ（ACL）との二冠を目指す。そこに対抗するのは、昨季天皇杯を制した鹿島アントラーズと昨季リーグ２位・ガンバ大阪の２クラブになるだろう。
（写真：連覇を目指す名古屋のストイコビッチ監督）
　名古屋は、今季も充実した戦力でＪ史上４クラブ目となるリーグ連覇を狙う。今季は昨季の主力メンバーの多くが残り、さらに日本代表の藤本淳吾、昨年のアジア大会得点王・永井謙佑らが加入した。特に藤本は司令塔としてだけでなく、プレースキッカーとしても期待される。藤本の正確なキックからジョシュア・ケネディ、田中マルクス闘莉王ら長身選手をいかす名古屋のセットプレーは他チームにとって脅威となるだろう。１つ気がかりなのは、ケガで序盤戦を棒に振るダニルソンの離脱だ。その穴を中村直志、小川佳純、吉村圭司らが、どこまで埋められるか。昨季の優勝に貢献した大型ボランチを欠く時期に、どれだけ取りこぼしを少なくするかが、連覇に向けての一大テーマだ。

　その名古屋を追いかけるのは、Ｊ最多７度の優勝を誇る鹿島と昨季リーグ１位の得点をあげたガンバ大阪だ。

　鹿島は今季、大幅な選手入れ替えを敢行し、世代交代を図った。本田拓也、西大伍、アレックス、田代有三ら20代の選手を補強し、ポジションごとの競争が増した。小笠原満男、中田浩二ら30代の主力に危機感を与えることで、チーム全体が底上げされるだろう。不安材料は指揮官のオズワルド・オリベイラも懸念している「決定力不足」だ。昨季は主導権を握っていた試合で、取りこぼしが多かった。それが４連覇を逃した原因だ。この「決定力不足」という課題が解決しない限り、王座奪還は難しいだろう。新加入のブラジル人・カルロンがどれだけフィットするか、興梠慎三、大迫勇也ら若手FWが一皮剥けるかがカギを握る。

　Ｇ大阪は今季から背番号11をつける宇佐美貴史の活躍に期待したい。昨季は高校３年生ながら７得点を奪い、ベストヤングプレーヤー賞に輝いた。下部組織出身の逸材は、ずば抜けたテクニックで観衆を魅了する。Ｇ大阪といえば、日本代表の司令塔・遠藤保仁を中心にした攻撃的なサッカーだ。今季はセレッソ大阪からアドリアーノを獲得するなど、その破壊力に磨きがかかった。05年にＧ大阪は外国人助っ人・アラウージョが得点王に輝き、初優勝を収めた。昨季14ゴールをあげたブラジル人FWが、今季さらに得点を量産すれば頂点も見えてくる。

　上記のクラブにセレッソを加えた４クラブは、ACLと並行してリーグを戦わなくてはならない。過密日程との戦いとなり、チームの総合力を問われることになる。ACLはすでに先日開幕、ガンバとセレッソの大阪勢は、ともに初戦を本拠地で勝利し、好スタートを切った。一方、アウェーを戦った鹿島は引き分け、名古屋は黒星と順調とは言えない出だしとなった。今季はクラブＷ杯が３年ぶりに日本で開催される。Ｊリーグとしては、既に開催国枠が１つ用意されている。しかし、開催国のプライドに懸け、アジアチャンピオンの座を奪い出場権を得たい。

　ACL出場勢以外の注目クラブは、昨季Ｊ２を圧倒的な力で制覇した柏レイソルだ。昇格組は09年のサンフレッチェ広島、10年のＣ大阪が旋風を巻き起こし、見事翌年のACL出場権を獲得している。この２チームに共通するのは、Ｊ２時から数年後を見据えたビジョンを持っていること。積極的に若手を起用するところからも、クラブの意図は見て取れる。昨季のレイソルも、工藤壮人、茨田陽生ら若い選手を育てながらＪ１昇格を果たした。さらに、今季は兵働昭弘、増嶋竜也、アン・ヨンハら新戦力が加入し、戦力にも厚みが増した。スタートダッシュに成功し、序盤で波に乗れれば、ダークホースとなる可能性は十二分にある。

　５日の第１節、最大の注目カードはガンバとセレッソの大阪ダービーだろう。ACL出場クラブ同士の対決は必見だ。両者の対戦成績は１勝１分とガンバがリードしている。試合は攻撃的なサッカーを持ち味とする両チームだけに、点の取り合いも予想される。開幕を華やかに飾るような好ゲームに期待したい。
（写真：大阪ダービーの健闘を誓う宇佐美＜左＞と乾貴士）

　また、名古屋は横浜Ｆ・マリノスと、鹿島は大宮アルディージャと、それぞれホームで対戦する。昨季、横浜は８位、大宮は12位とふるわなかったが、的確な補強を行っており、油断はできない。Ｊリーグが、１シーズン制となった06年から優勝チームの開幕戦成績は４勝１敗１分だ。このデータからもいかにオープニングゲームの重要かがわかるだろう。34分の１であって、34分の１でないゲーム、それが開幕戦だ。戦いの火ぶたがいよいよ切って落とされる。

＜2011Ｊリーグ第１節対戦カード＞

３月５日（土）
甲府　×　磐田（14：00、中銀スタ）
名古屋　×　横浜FM（14：00、豊田ス）
Ｇ大阪　×　Ｃ大阪（14：00、万博）
広島　×　仙台（14：00、広島ビ）
福岡　×　新潟（14：00、レベスタ）
川崎Ｆ　×　山形（15：00、等々力）
柏　×　清水（19：00、柏）
３月６日（日）
神戸　×　浦和（13：00、ホームズ）
鹿島　×　大宮（14：00、カシマ）