ラグビー・トップリーグは18日、都内の日本ラグビー協会で会見を開き、来季の2013-14シーズンより、チーム数を２つ増やして16チームとし、８チームずつの２プールに分けた２ステージ制で順位を争うことを発表した。03年にスタートしたトップリーグは当初12チームでスタートし、06-07シーズンより現状の14チームに増加。総当たりによるリーグ戦と、上位４チームによるプレーオフで順位を決めてきた。会見に臨んだラグビー協会の矢部達三専務理事は、今回の変更について「2016年のイングランドＷ杯、19年の日本Ｗ杯で、強い日本代表をつくることにつながる」と期待を込めた。
日本ラグビーがより強くなり、より広まり、より役に立つ――それがトップリーグの考えた改革のコンセプトだ。大きな変更点のひとつは参加チーム数の増加。今季はトップリーグからの自動降格はなく、トップチャレンジリーグから１、２位が自動昇格する。そして、３、４位のチームがトップリーグの13、14位と入れ替え戦を実施する。チーム数、試合数をいずれも増やすことで、競技の普及はもちろん、全体のレベルアップを促すことが目的だ。
またリーグ内の実力差に伴うワンサイドゲームや、プレーオフ進出や降格とは関係ない消化試合を減らすため、２プール２ステージ制を導入する。まず８月末から10月にかけて開かれるファーストステージでは、昨年の順位に基づいて全16チームを２つのプールに分割。グループＡには昨季の１、３、５、７位……、グループＢは昨季の２、４、６、８位……が入る組み分けで、それぞれの中で総当たりのリーグ戦（各チーム７試合）を展開する。セカンドステージでは、ファーストステージの各プール上位４チーム同士、下位４チーム同士で８チームずつの２プールを形成し、再びプール内での総当たりリーグ戦を行う。
このセカンドステージでは、ファーストステージでの順位に応じ、最大で勝ち点４（＝通常の１勝分に相当）のボーナスポイントが最初に加算されるアドバンテージを設ける。同ステージ終了時に、“上位プール”で４位までに入ったチームがプレーオフに進出し、他の４チームは日本選手権の出場権をかけたワイルドカードトーナメントに進む。“下位プール”では上位４チームに同じくワイルドカードトーナメント出場権が与えられ、下位３チームはトップチャレンジリーグとの入れ替え戦に臨む。最下位チームは自動降格となる。
この２プール２ステージ制により、トップリーグでは「ファーストステージ、セカンドステージ、プレーオフとシーズン中に３つのヤマ場ができる」「セカンドステージでは実力の拮抗したチーム同士の対戦が増え、接戦が予想される」といった効果を見込んでいる。
ただ、リーグを常に２プールに分けて行う方式のため、「リーグ内で対戦のないカードが出てくる」といった公平性の問題や、「セカンドステージの下位プールの試合では集客が落ちる」といったデメリットが考えられる。これらの点について、ラグビー協会の南隆雄トップリーグ部門長は「２年続けて対戦がない場合、３年目はファーストステージで同じプールに入れるといった調整を行うことを考えている。また集客に関しては、同一日でのダブルヘッダーを増やすことで対応したい」と話した。
競技の裾野を広げ、発展させていく上でチーム数の増加は必要な施策だ。ラグビーへの注目度を高めるためにも、今回の改革のようにシーズン中のヤマ場を増やすことも大切だろう。その反面、大会方式が複雑になり、ラグビーファン以外にはやや分かりにくいリーグ戦になるのも事実だ。
ラグビー協会の稲垣純一事業委員長は「情報提供していくことが大事になる」と話す。８月31日に開幕する今季のトップリーグには、Ｗ杯翌年ということもあり、ニュージーランド代表のCTBソニービル・ウィリアムズ（パナソニック）ら世界のスター選手が来日している。しかし、その凄さが一般にあまり伝わっていないのが現状だ。新方式の導入により、PRも含めたリーグの戦略が今まで以上に問われることになる。