テニス楽天ジャパンオープン３日目は、９月のデビスカップワールドグループ入れ替え戦の最終戦で逆転勝ちし、ワールドリーグ復帰の立役者となった添田豪が１回戦に臨んだ。相手は前回の準優勝、現在世界ランク11位のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）。ラリー戦にもちこみ、勝機を見出そうとした添田だったが、200キロ以上の強烈なサーブを武器とするラオニッチを崩すことはできず、ストレート負け。これで錦織圭以外の日本人選手は、初戦で姿を消すこととなった。
立ちはだかったビッグサーバーの壁 試合後、力なくベンチに戻る姿に、第２セットのタイブレークでの不甲斐ない自分への悔しさがにじみ出ていた。
「もう少しラリーをして自分のテニスをしたかったですね。そのフラストレーションが少したまっていた部分がありました」
第２セットは、互いのサーブゲームをキープし続ける接戦でタイブレークに持ち込んだものの、そのタイブレークで添田は１ポイントも取れなかった。
９年連続９度目と日本人選手としては同大会最多出場の添田。それでも試合前は緊張した面持ちだった。それもそのはずだ。相手は昨年、決勝で錦織に敗れたものの、200キロ以上のサーブを武器に、現在は世界ランク11位にまで浮上してきた強豪。前週のタイ・オープンでツアー通算５勝目を挙げており、波に乗っている。
そのラオニッチに対し、添田はサーブ、ショットともに、考え得る全てのことをやり尽くした。
「大型の選手はリーチがある分、センター、ワイドへのサーブは取りやすい。逆にボディは取りにくいと思って狙った。実際にやりにくそうにしていた部分はあったと思う。ストロークに関しては途中、フォアで攻撃したいという意図が見えたので、フォアに回り込ませないようにしてからは、少し余裕が持てた」
さらに196センチと長身のラオニッチに対し、添田はネットぎりぎりの、低いバウンドボールで相手のミスを誘った。
だが、１本目から217キロのサーブで会場を沸かせたラオニッチ。本人も「今日はいいプレーがたくさんできたが、特にサーブはよく入った」と語るように、常時200キロ以上のサーブを叩きつけ、自らのサービスゲームでは添田につけ入る隙を全く与えなかった。
「正直、ブレークするのは厳しいと思った。自分が（サービスゲームを）キープして、少しでも相手にプレッシャーがかかればと思っていた」
そう本人が語るように、添田が勝機を見出すには、サービスゲームのキープは絶対条件だった。
だが、第１セットの３ゲーム目、３度のゲームポイントを添田はモノにすることができず、ブレークされてしまう。これで流れはラオニッチへ。４ゲーム目、ラオニッチは４本全て200キロ以上のサーブで攻め、ラブゲーム。添田も負けじとラリーに持ち込み、相手のミスを誘って５ゲーム目をラブゲームで奪ったものの、流れを引き寄せるまでには至らなかった。結局３ゲーム目をブレークされたことが響き、このセットを４−６で落とした。
第２セットは第１セットを上回る接戦となった。変わらず強烈なサーブでサービスゲームをキープし続けるラオニッチ。一方、添田は相手を左右に振って、スペースをつくり、確実にポイントを決める粘りのテニスで対抗した。互いに一歩も譲らないキープ合戦が続き、勝負はタイブレークへともつこれこんだ。ところが、１本目、添田は何でもないフォアショットをネットにかけてしまう。さらに大事な場面でダブルフォルトでポイントを失うなど、自らのミスでラオニッチを乗せてしまった。ラオニッチは219キロのサービスエースを決めてマッチポイントを迎えると、最後はストレートのフォアショットで締め、添田に１ポイントも与えずに一気に勝負を決めた。
この試合での添田のテニスは、決して悪くはなかったはずだ。だが、世界トップの壁はやはり厚い。そこを打ち破るには何が必要なのか――。添田のさらなる進化を期待したい。
＜１回戦＞
ミロシュ・ラオニッチ２（６−４、７−６）０添田豪
（文・写真／斎藤寿子）