1998年の長野五輪でスピードスケート競技日本人初の金メダリストが誕生した。男子500メートルで優勝したのは清水宏保だ。しかし、それ以降、スピードスケートで表彰台の中央に立った日本人選手は現れていない。来る２月のソチ五輪では、日本短距離陣のＷエース加藤条治、長島圭一郎（ともに日本電産サンキョー）に、４大会ぶりとなる金メダルへの期待が寄せられている。
（写真：３大会連続の五輪に挑む長島＜後列左＞と加藤＜後列右＞）
昨年末、長野オリンピック記念アリーナ（エムウェーブ）でソチ五輪スピードスケート日本代表選考会が行われた。文字通りソチ五輪行きの切符を懸けたサバイバルレースだが、既に今シーズンのワールドカップ（Ｗ杯）前半戦の成績から加藤、長島、小平奈緒（相澤病院）、石澤志保（トランシス）の４名は代表内定を決めていた。加藤と長島は前回のバンクーバー五輪のメダリストである。ソチ五輪でもメダル候補に挙がっている。
大会２日目の男子500メートルで優勝したのは加藤だった。１本目で34秒90を出してトップに立つと、長島と同走となった２本目は34秒86をマークした。まさにライバル対決を制し本番への弾みをつけた。
（写真：実力は伯仲。本番でも同組対決はあり得る） 日本スケート界を背負う自負 出場者の中で唯一34秒台を２本揃えた加藤には、エースとしての自負がある。「内定をもらっているからこそ、しっかり結果を出さないといけない。これがオリンピック前の最後の公式戦になりますので、自分にプレッシャーをかけて、追い込まれた中でのレースというイメージでやっていました」。２本目のゴール後に見せたガッツポーズに「絶対に結果を出したい」との思いが見て取れた。
加藤の武器は「世界一」のコーナーワークだ。氷上での感覚に優れ、天才とも称される。02年12月、国際大会デビューとなったＷ杯長野大会で、弱冠17歳にして表彰台に上るなど、その才能は早くから芽吹いた。05年３月、ドイツでの世界距離別選手権で優勝。同年11月には米国でのＷ杯で34秒30の世界新（当時）を叩き出した。
しかし、“世界最速”の称号を持って臨んだ翌年のトリノ五輪では６位に終わった。４年後のバンクーバー五輪では「最低限の責任は果たせた」という銅メダルを獲得。それでも満足のいくものではなかった。１本目34秒93の記録で３位につけた加藤は、２本目で逆転を狙った。しかし、「ありえないタイム」（加藤）の35秒07と記録を落とし、結局順位を上げることはできなかった。レース後、加藤はこう漏らしていた。「銅メダルがこんなに悔しいとは思わなかった」。それだけにソチ五輪での金メダル獲得への思いは強い。
「元々、振り返るのは苦手」という性格の加藤は、トリノやバンクーバーの頃の記憶はあまりないと口にする。それでも「緊張に押し潰される時もありました。生きた心地がしないほどの緊張ばかり」という経験をしてきた。その重圧は“自分がダメだったら日本スケート界がダメになる”という責任から来るものだった。極度のスランプに陥るなど、エースとしての自覚が、彼を苦しめていた。
（写真：ソチの氷上でもガッツポーズを見せられるか） 今回の選考会でも結果を求め、プレッシャーを自分に課して臨んでいた。その“ノルマ”を達成できたのは、経験から身に着けた対処法のおかげだ。「受け止めすぎても僕はプラスの方向に働かないことがある。少しずつ散らしたり、表情を無理矢理やわらげてみたり、そんなことをして気持ちの余裕を持とう努力しました」。とはいえ、本人も自覚する通り、五輪での重圧は、今回のそれとは比にならない。ソチ五輪に向けて、加藤は自分自身に言い聞かせるようにして、こう語った。「責任感はもちろんありますが、心には余裕を持って挑みたい」
加藤には勝った時に聴く曲がある。ヒップホップグループのRHYMESTERの『働くおじさん』だ。
＜成し遂げた仕事をいま自画自賛。オレたちはやった！ やった、やったんだ！ 美酒に酔う時が来た＞
加藤は重圧に打ち克ち、未だ見ぬ五輪での頂点を目指す。辿り着いたその先には、きっと歓喜の美酒が待っている。
引退覚悟で臨む五輪 一方、選考会で加藤に次ぐ２位に入った長島は、レースの出来を「０点」と評した。１本目35秒09、２本目は35秒19。大崩れした印象はないが、高速リンクと言われるエムウェーブでの記録としては、物足りない。本人も「いいところは全くないです。ダメなところが全部出た感じです。（Ｗ杯）前半戦が良かったので、ちょっと調子に乗っていました」と反省の言葉を並べた。
２本目最終組では、同じメダル候補の加藤とは同走となった。それについて記者から問われると、「今日は自分のやりたいことをポイントだけ抑えてやっていた。何も思わなかったです」と答えた。「結構緊張しました」と話した加藤とは対照的な反応だった。
（写真：長島の武器は「世界一美しいフォーム」と言われる滑らかな滑り） Ｗエースとして比較されることが多い２人だが、ここまでの道程は異なる。若くから世界の第一線で戦ってきた加藤に比べ、長島は遅咲きだった。Ｗ杯初優勝を飾ったのは、24歳の時。２歳年下の加藤の初優勝からは６年も経ってからのことだった。そのため、“天才型の加藤”“努力型の長島”と言われることもあった。
しかし、長島はバンクーバー五輪では加藤を上回る銀メダルを獲得している。そんな長島に対して、当然周囲が期待しているのは金メダル。本人も「１番以外は同じ」と、視線の先を頂点のみに定めている。３度目となるソチは、「３回出てダメならセンスない。ダメだったらすぐやめる」と、31歳は背水の陣で臨む覚悟だ。
今月８日には、加藤と長島が所属する日本電産サンキョーが会見を行った。ソチ五輪への抱負を訊かれると、「現時点で自分は金メダルを獲る実力を秘めていると思うので、それを自分のものしたい」と“金メダル”を明言した加藤に対し、長島は「最高の結果を残す」と短い言葉で金メダル狙いを示唆した。そんな２人に、監督の今村俊明が「同タイムで金メダルを獲る予定です」と冗談を飛ばすと、加藤は「そのつもりはないです」と否定した。そして加藤からマイクを引き継いだ長島も「（加藤と）同じです」と続いた。静かに火花を散らす両者。「金メダルはオレのもの」という気概が感じられる会見となった。
ここまでＷ杯前半８戦で、長島が２勝、加藤が１勝を挙げている。金メダルの可能性は、十分あるが、楽観視できる状況ではない。世界のライバルたちも、虎視眈々とその座を狙っているからだ。特にバンクーバー五輪金メダリストのモ・テボム（韓国）は、８戦中６度の表彰台に上る抜群の安定感を見せている。そのほか、オランダのミシェルとロナルドのミュルダー兄弟に加え、カナダ、米国の北米勢、開催国のロシアも台頭してきており、混戦必至の様相を呈している。Ｗ杯は一発勝負だが、２本の合計タイムで競う五輪では、いかに安定した滑りを見せられるかがカギを握る。果たして、日本人選手は表彰台の頂点に立てるのか。その答えは２月10日に明らかになる。16年前のような興奮や熱狂を日本に届けて欲しい。
（第11回は１月20日に更新します）
（文・写真／杉浦泰介）