テニス楽天ジャパンオープン３日目、世界ランキング７位の錦織圭は同61位のイバン・ドディグ（クロアチア）と対戦。６−３、６−４のストレート勝ちで初戦を突破し、２回戦に進出した。第１セットはともにサービスゲームをキープし、接戦となる。しかし第８ゲーム、錦織がストローク戦を制してブレイクして５−３とリードを奪うと、第９ゲームを奪い、先取する。続く第２セットは第４ゲームでドディグにブレイクされるも、第５ゲームですぐにブレイクバック。さらに第７ゲームを３度のデュースの末に奪い、再びブレイクに成功すると、第８、10ゲームをキープして粘るドディグを退けた。
　全米オープンで日本人初のファイナリストとなった錦織。続いて出場したマレーシア・オープンで優勝し、世界ランキングは自己最高の７位。満を持して、母国へと乗り込んできた。トップ８のみが出場することができるツアー・ファイナルにも大きく影響するだけに、今年のジャパン・オープンは錦織にとって重要な大会。２年ぶりの優勝を目指し、初戦に臨んだ。

　相手のドディグは世界ランキング61位と、数字の上では格下だが、187センチの長身から繰り出されるサーブは時速200キロを超える。さらにフットワークも良く、どんなボールにもくらいついていく粘り強さがある。錦織との対戦成績は錦織の２勝１敗。今年のマドリード・オープンでは錦織が６−４、６−４のストレート勝ちを収めているが、昨年のバーゼルでは１−６、２−６と完敗している。それだけに、決して簡単な相手ではない。

　ほぼ満員のセンターコート。大きな拍手で迎えられた錦織は前日、内山靖崇とのダブルス初戦を白星で飾っていることもあり、落ち着いているように見えた。だが、本人はやはり緊張していたという。
「最初は一瞬、雰囲気にのまれそうになった。特に序盤、サーブで苦しんでいた時は、集中力が欠けそうになり、なんとなく雰囲気にのまれそうになった」

　特に苦しかったのは、第１セットの序盤だった。第７ゲームまでお互いにサービスゲームをキープし合う接戦。この時、いかに錦織がプレッシャーを感じていたかは、彼の記憶違いからもわかる。実はドディグには一度もブレイクポイントはなかったにかかわらず、錦織はブレイクポイントがあったと記憶していたのだ。それだけドディグのプレッシャーを感じていたということだろう。

「打っても打っても決まらず、どうやって崩していけばいいのだろうと思っていた。特にファーストセットで３−３と並んでいた時は、気持ち的にやばかった。このまま苦しんだゲームが続けば、集中力が切れ、簡単にブレイクされてしまうと感じていた」
　それでも１ポイントずつ戦うことを思い出し、錦織は凌ぎ続けた。200キロ前後のパワフルなサーブで攻めるドディグに対し、錦織はスピードこそ、180、190キロ台ながら厳しいコースを突き、相手にいいリターンをさせない攻めのサーブで主導権を握った。

　ゲームカウント４−３で迎えた第８ゲーム、流れが錦織に傾く。フォアハンドの逆クロスでストローク戦を制すると、続くストローク戦でも角度あるショットで徐々にドディグをコートの外へと出し、最後は相手のミスを誘った。そしてドディグのサーブを厳しいコースにリターンすると、それをドディグがネットにかけ、錦織が３連続ポイントを奪う。ラブゲームこそならなかったものの、最後はまたもストローク戦を制し、この試合初めてブレイクに成功。５−３とリードを奪った錦織は、第９ゲームを危なげくキープし、６−３と苦しみながらも先取した。

　第２セットのハイライトはゲームカウント３−３で迎えた第７ゲームにあった。錦織は立て続けにドディグの逆をつき、一歩も動くことができない最高のショットを決める。一方のドディグも威力あるサーブで攻め、一歩も引かない。そして３度目のデュースとなったところで、きわどく入ったと判定されたドディグのボレーに対し、錦織がチャレンジ。会場に映し出された映像を観客も固唾をのんで見守った。すると、わずかにボールはラインを割っていた。チャレンジに成功し、アドバンテージを得た錦織。再びドディグのボレーがネットにかかり、錦織がブレイク。４−３とリードを奪うと、第８ゲームを難なくキープした。

　第９ゲーム、15−40と錦織のマッチポイントを迎えたものの、ドディグも意地を見せる。２連続ポイント奪ってデュースにすると、201キロのサーブでアドバンテージを得る。そして最後はサービスエースで決め、なんとかこのゲームをキープした。しかし、錦織は慌ててはいなかった。第10ゲーム、一気に40−０とマッチポイントを迎えると、最後は広く空いたオープンスペースにフォアハンドの逆クロスを決め、ラブゲームで締めた。

　苦しみながらも初戦をストレートで制した錦織は、明日の２回戦では１回戦で添田豪を破った世界ランキング57位のドナルド・ヤング（米国）と対戦する。
「とてもタフな相手。近年は攻撃的なテニスもするし、ネットに詰めたりもする。レフティでもあるので、集中をしていいプレーをしたい」
　２年ぶり２度目の優勝、そしてトップ８のみが出場することのできるツアー・ファイナル初出場に向けた戦いは始まったばかりだ。

＜１回戦＞
錦織圭２（６−３、６−４）０イワン・ドディグ（クロアチア）

（文・写真／斎藤寿子）